|
|
Долгий путь
Эпилог
Глава 13
Их нагнали днем. Отряд безо всяких знамен, сотни две пехоты - сарисофоров и лучников.
- Да, это ракшасы. Вернее, их рабы, - Эрна опустила бинокль, - Маглорикс, ты должен помнить их.
- Да, госпожа. Нам было тяжело справиться с фалангитами…
- Но мы и не будем действовать как галлы…
Взмах руки – и отряд останавливается, сдвинув щиты и опустив копья. Лучники рассыпались на флангах, наложив стрелы на тетиву…
Взмах руки – и с диким воем и улюлюканьем всадники вырываются из-за холма, обрушивая поток стрел на фалангу. Думать некогда – глаза сами находят цель, руки сами вытягивают из колчана стрелу, растягивают лук до самого уха и посылают свистящую смерть вперед, а ноги – так же без участия рассудка - направляют коня в нужную сторону…
И фаланга не выдержала. Дрогнула, подаваясь назад, кто-то выронил копье, кто-то оступился и пытается подняться, кому-то уже не подняться никогда… Этот момент надо было почувствовать – но чутье у всех воинов Эрны было отличным. Луки возвращаются в сагайдаки, сабли наголо – и конная лава обрушивается на дрогнувшую фалангу…
Потом, бродя между трупов и собирая стрелы, Нейтан вяло удивлялся своему состоянию. На большее сил не оставалось – короткий бой вымотал до предела. Удовольствие много ниже среднего – врубиться в строй копейщиков, отбивая клинком наконечники, не глядя разрубая и древки, и людей… Руки дрожали до сих пор, да так, что обмотать бечевкой пук трофейных стрел удалось только со второй попытки.
- Выпей, - протянула флягу подошедшая Яна. Нейтан сделал глоток – и поперхнулся. Пойло обожгло глотку и взорвалось в желудке напалмовой бомбой.
- Уффффф… - парень потряс головой. Стало лучше, по крайней мере, руки почти не дрожали, - ну и ужас…
Он опустился на землю, уселся, обхватив руками ногу и уткнувшись лбом в колено.
- И самое жуткое, - продолжил он, - я не испытываю никаких чувств. Вообще. Только усталость…
- Мы солдаты, Нейтан, и убивать – наша работа. Нам с тобой нет и восемнадцати, а сколько крови на наших руках? Крови людей, в общем-то, ни в чем не виновных…
- Но ведь они хотели убить нас.
- Или имели такой приказ… Неважно, - Яна осторожно отвела с лица парня упавшие волосы и принялась собирать их в хвост, - А мы защищались или защищали то, что нам дорого и тех, кого любим… Нейтан, - внезапно сбилась она, - а ведь у тебя седина в волосах…
- А ты удивлена? – горько усмехнулся парень.
- Нет, - девушка перевязала собранные волосы кожаным шнурком, полюбовалась секунду результатом, - пойдем, нас ждут. К тому же, тебя зацепили, и надо обработать рану…
Рана, впрочем, была неглубокой – длинный порез на руке, не требовавший перевязки. Промыв его и смазав антисептиком, отрядный врач неожиданно потребовал:
- А ну-ка, юноша, признавайтесь: давит сегодняшнее на психику?
Нейтан молча кивнул – лучшего определения ему подобрать и самому бы не удалось.
- Это бывает. С кем на первом трупе, а с кем и на последнем… Так вот, запомните: война – мера крайняя, но необходимая. Раз уж убивать приходится, то поделать с этим ничего нельзя – придется. Работа такая. Скажете – негуманно? Так война – штука вообще негуманная… А пока – лечитесь. Алкоголь, секс и восемь часов сна – и конец вашей депрессии. Только с первым пунктом без злоупотреблений.
Нейтан снова кивнул. От беззлобного цинизма врача и впрямь полегчало, а факт наличия поблизости города, в котором Эрна собиралась остановиться, делал рекомендации вполне реализуемыми.
Город, разделенный надвое рекой, был действительно странным. Правый берег был застроен вполне обыкновенными бетонными коробками в пять-десять этажей, левый же – каменными домами максимум в три этажа, как правило – с внутренним двориком. В общем, левый берег принадлежал римлянам времен Республики. По крайней мере, изначально.
За многие десятки, если не сотни лет город принял великое множество людей самых разных племен и народов, смешавшихся в немыслимую смесь. Никого не удивляла линия метро, тянувшаяся из делового центра к форуму римлян или облаченный в тогу директор нефтеперерабатывающего завода – да оно и выглядело в этом городе абсолютно естественно…
Их отряд определили на постой в гостинице на «римском» берегу, и Нейтан с удовольствием обнаружил, что потомки римлян переняли почти все достижения современной цивилизации – во всяком случае, электричество и центральное отопление точно, да и вода явно шла не по свинцовым трубам и не самотеком. Смыв, наконец, дорожную пыль, Бриджер с Яной последовали совету врача – благо, выступать предполагалось только вечером следующего дня.
- Спи, - прошептала девушка, когда они, наконец, выдохлись, - спи и забудь эту бойню…
Утром же – вернее, уже днем – вчерашняя битва казалась далекой и смутной, перестав тревожить душу. Бой остается боем, сражаешься ли ты лицом к лицу или обмениваешься с огромного расстояния ракетными ударами, почувствовал Нейтан, и смерть всегда стоит у тебя за плечом…
…Нейтан умолк. Вздрогнул, когда ладонь Химены опустилась на его плечо, чуть улыбнулся и накрыл ее своей ладонью.
- Хватит на сегодня, - вздохнул парень, поднимаясь и протягивая девушке руку, - слишком тяжело вспоминать о Пустоши…
- Доброй ночи, господин Генеральный конструктор, - усмехнулась девушка, остановившись на пороге комнаты Нейтана, и неожиданно поцеловала его.
Слегка ошарашенный, парень посмотрел ей вслед, коснулся пальцами губ, улыбнулся и вошел в комнату.
Следующее утро выдалось «веселым». Сперва на связь вышел Блэйд и заявил, что Триумвират должен собраться в полном составе, и ничей отпуск этому помешать не может. Абихан, и без того отдыхавший не слишком спокойно, только поморщился, но кивнул – дело явно было серьезным. Затем выяснилось, что присутствие Нейтана срочно требуется в Англии, поскольку «Роллс-Ройс» вот-вот сорвет заказ на производство двигателей, и местное отделение ГРИПП считало, что без Генерального здесь не обойтись.
Химена, раз уж так получилось, отправилась в свою лабораторию – проверить, как идут дела. В результате Кэти осталась на вилле одна, да еще и без дела – что ее отнюдь не радовало.
- Знаешь, - Нейтан застегнул летный комбинезон, - я мог бы забросить тебя в Ирландию, если хочешь, а на обратном пути забрать. Заодно и навыки летные освежишь – машина с двойным управлением.
- Идет! – согласилась молодая женщина.
Несколько часов спустя двухместный истребитель вырулил на ВПП Дублинского аэропорта, Нейтан махнул рукой, опустил фонарь и начал разбег. Кэти помахала в ответ и отправилась к стоянке, рассчитывая попутешествовать автостопом. Так, по ее мнению, было бы лучше.
Целый день ушел у Кэти на разъезды по острову – просто так, куда глаза глядят. Давно уже вернулся Нейтан (тревога оказалась напрасной), позвонил ей и сообщил, что будет ждать в отеле, а она продолжала колесить по дорогам и бродить по холмам Инис Эрин…
Уже вечером, сидя на вершине холма, любуясь закатом и медленной рекой, Кэти, перебирая в памяти прошедший день, неожиданно поразилась, насколько близкой оказалась ей эта земля. Словно она вернулась в давно покинутый дом…
- Мисс Катриг Джемисон? – девушка вскочила, развернувшись к пришельцу – светловолосому красавцу, на вид примерно ровеснику Нейтана, с глубокими зелено-синими – в точности как у нее самой – глазами.
- Кто вы такой?
- Ангус О'Донован. Я, в некотором роде, представитель вашего отца. Мне очень повезло застать вас… К сожалению, разыскать вас я не мог, поэтому…
Голос незнакомца мягко обволакивал сознание, стирая грани между реальностью и вымыслом. Кэти, сжав зубы, резко встряхнула головой, отгоняя наваждение.
- Что вам угодно? – резко спросила она, оглядываясь по сторонам. Черт, ни одного даже самого плохонького кустика рябины нет. Оставалось надеяться только на нож да на выгравированный на медальоне крест…
- Ваш отец, - продолжил Ангус, - поручил мне передать вам вот это кольцо, фамильную реликвию. Обычно оно переходило к старшему сыну, но вы единственный ребенок… - в руке незнакомца появилось золотое кольцо-печатка с белым нефритом, - я думаю, оно вам придется впору…
«Кэти, - появился в сознании голос Нейтана, - а ты знаешь, с кем ты сейчас разговариваешь?»
«Догадываюсь.»
«Тогда тебя не удивит, что я гоню к тебе на максимальной скорости, которую могу выжать из этого мотоцикла. Осторожнее, они всегда были редкими хитрецами»
«Без тебя знаю» - огрызнулась Кэти, перекрестилась и только после этого взяла кольцо, но надевать не стала.
- А теперь, - потребовала она, - поклянись богом, святым Патриком и, - на секунду запнувшись, продолжила: - четырьмя сокровищами, в том, что все, что ты сказал, - правда.
- Мисс Джемисон, - покачал головой собеседник, - неужели вы суеверны?
Рев мотоциклетного двигателя отвлек ее , и Кэти обернулась – как раз вовремя, чтобы увидеть вылетевшего из-за поворота Нейтана. Поспешив ему навстречу, девушка оглянулась – на холме никого не было. Чего, собственно, она и ожидала.
Выслушав рассказ Кэти, Нейтан отобрал у нее перстень, несколько секунд пристально разглядывал его, поднялся на холм и тщательно изучил его. Наконец, вернувшись к мотоциклу, он сообщил:
- Во-первых, перстень можешь надеть – в нем нет никакого волшебства. Во-вторых, не знаю, огорчит тебя это или обрадует, но…
- Что?
- Этот ши – твой отец. И это – не кто иной, как Энгус Мак Ок.
- Мак Ок?.. – ошеломленная девушка едва не упала с мотоцикла, пытаясь сесть.
- Да. Ты – ши-полукровка. Испытующий, я должен был сразу понять, что дело нечисто… Ты же прекрасно слышишь меня – почти так же хорошо, как Химена, а ведь она телепат. Ты обладаешь предчувствием – неужели не замечала? Ты прекрасно чувствуешь все живое, да черт возьми – ты же несешь печать любви на челе! А, ладно! Поехали…
Двигатель взревел, мотоцикл рванулся с места, словно выброшенный катапультой, и на некоторое время Кэти стало не до размышлений. Водил Нейтан в том же стиле, что и летал – то есть совершенно безумно, и для того, чтобы удержаться на мотоцикле, приходилось приложить изрядные усилия. Все же она успела надеть кольцо и, оглянувшись, увидела стоящего на вершине холма отца…
Абихан выслушал рассказ Кэти молча. Так же молча изучил перстень. А потом – по-прежнему молча – опустился перед ней на колени, коснувшись губами ее ладони.
- Что с тобой?
-Что со мной? Я вижу перед собой дочь полубога, которой принадлежит мое сердце, и великое чудо, что она приняла этот дар, - нараспев проговорил принц.
Несколько секунд ошеломленная Кэти стояла неподвижно. Затем опустилась на пол рядом с Абиханом и притянула его к себе.
- Перестань. Пожалуйста. Ты меня пугаешь, - шептала она, уткнувшись в плечо принца
Улыбнувшись, Нейтан вышел из комнаты. В конце концов, его ждала Химена…
Вечером, любуясь игрой пламени в камине, Нейтан украдкой наблюдал за принцем и Кэти. Вроде бы ничего не изменилось, но… В каждом движении принца, в каждом его взгляде читалось искреннее и глубокое почтение. Рядом с ним была не просто возлюбленная, но Королева. Хмыкнув, Бриджер отвернулся от камина:
- Все в сборе? Отлично, я продолжаю…
… Они покинули город на закате, пополнив запасы, оставив раненых и набрав новых бойцов взамен тех, кто не мог сражаться или погиб. Снова – бесконечная степь, куда ни обернись. Снова миля за милей ложатся под копыта коней, с каждым шагом приближая неведомое. Мерно покачиваясь в седле, Нейтан, вслед за Яной, пел:
Эх, дороги, пыль да туман…
Холода, тревоги да степной бурьян.
Знать не можешь доли своей –
Может, крылья сложишь посреди степей…
Вскоре песню подхватил весь отряд – даже те, кто не понимал слов. Просто – так было легче в этой тусклой бесконечности, на дороге, по которой вряд ли многие пройдут обратно… Наконец, наступила ночь, и отряд остановился. Разбить палатки, наспех поесть и провалиться в тяжелый сон без сновидений – вот и все, на что хватало сил после перехода, но даже и этого Нейтану не удалось – его определили в караул.
По счастью, в его стражу не случилось, и, вернувшись в палатку, Бриджер вытянулся рядом с Яной. Сон не шел – в голову лезли невеселые мысли. Мощь Бладовара была огромна, и парень не мог представить, как ни старался, что произойдет, когда она освободится. В одном он был почти уверен – рассказать об этом он уже не сможет никому. Мысль о неизбежности гибели не слишком волновала – гораздо хуже было другое. Не дойти до цели, сложив голову по дороге – вот чего он боялся. Да, Яна возьмет амулет, если это случится, и расплатится с ракшасами сполна – но сам он не сможет выполнить волю отца… Но если уклоняться от боя – тем паче не дойти…
Наконец, Нейтан забылся смутным сном – незадолго до рассвета. И впервые за все дни, проведенные в Пустоши, видел сон.
…Серая пыль под ногами, серое небо над головой. И темная река впереди, медленно несущая свои тяжелые, мертвые волны из ниоткуда в никуда… Он стоял на берегу этой реки и видел, как из сгустившегося тумана медленно проступает мерцающий, переливающийся всеми цветами радуги хрустальный мост…
… - А ну, пошевеливайтесь! В могиле отоспитесь! – разнесся по лагерю голос Эрны, будившей отряд о всем присущим ей тактом.
- Дьявол!.. – прошипел Бриджер, поднимаясь, - только задремал… - и принялся разбирать палатку.
Несколько минут – и всадники вновь движутся по равнине, на ходу глотая вчерашнее холодное мясо. Нейтан, нагнав Яну, рассказал ей о своем сне. Та нахмурилась:
- Боюсь, дурной это сон, и предвещает он беду. И очень может быть – твою смерть. Ты ведь знаешь, что это за река?
- Да. Я знаю. Что ж, пусть все идет своим чередом. Но, знаешь, мне кажется, этот сон предвещает нечто иное. А смерть… Что смерть – она всегда рядом.
Кони несли отряд в будущее, и Пустошь миля за милей ложилась под копыта…
…Нейтан умолк. Отсветы пламени ложились на его лицо, отчего парень казался старше, и эта иллюзия подкреплялась горечью слов:
- Знаешь, Кэти, из всего отряда с которым я начал путь, до цели добрались только четверо – Эрна, мы с Янкой, да Маглорикс… Все остальные – новобранцы, которых собирали по городам и кочевьям. Я расскажу и об этом, но не сейчас.
Глава 14
Стоя у окна и любуясь морем, Абихан размышлял над словами Нейтана о мече. Понять Бриджера иногда было весьма и весьма непросто, и нынешний случай – как раз из этой категории.
Все-таки, что он хотел сказать? Буквально понимать его, конечно, не следует, но все же? Тогда, вернувшись домой, он разыскал , откуда взялась эта фраза, и тщательно перечитал эти строки – почти без пользы. Только странная, смутная мысль зародилась где-то в подсознании, но поймать ее никак не удавалось…
Протянув руку к стойке с оружием, принц собрался было взять катану, но едва пальцы коснулись лакированного дерева ножен, та самая мысль внезапно вырвалась на поверхность, словно нападающая акула. Меч! Высокое Небо, ну конечно же!
Вздрогнув, Абихан отдернул руку. Нет. Как б хороши они ни были – это не то. Не тот меч, который подобает Эркеллар…
- Послушайте, Химена, вы знаете кого-нибудь, кто занимался бы ковкой? По старинным технологиям?
- Ну да, есть несколько человек… А почему вы заинтересовались? – Химена отставила чашку с кофе.
- Нейтан, дай, пожалуйста, твой блокнот… Я хочу заказать меч. Вот такой, - карандаш забегал по бумаге, и через пару минут принц протянул девушке блокнот. Конечно же, Бриджер заглянул в него. Меч. Прямой, обоюдоострый, узкий и не слишком длинный. Крестовина в виде двух сражающихся змей, навершие в виде трехлучевой звезды…
- Вот теперь, - произнес Нейтан, - теперь другое дело. Теперь я скажу – ты по праву не заплетаешь волосы… - и добавил уже телепатически:
«Это же Звездный меч, один из символов королевской власти! Ты понимаешь, что это значит?!»
«Господь Испытующий! Вот это – речь не мальчика, но мужа…»
Абихан резко повернулся к Бриджеру – и глаза принца из почти черных стали голубыми – резко спросил:
- Ты знаешь?!
- Да, сир. Ведь в этом и состоит то искусство, ради которого вы держите меня в свите.
Химена молчала. Затем, резко поднялась, вырывая лист из блокнота. Тщательно убрав его в карман, девушка поклонилась и произнесла:
- Я откую этот меч, государь, - после чего стремительно вышла из комнаты.
Нейтан несколько секунд смотрел ей вслед, затем воскликнул: «Блокнот!» и выпрыгнул в открытое окно.
- Так ты еще и кузнец?
- Ну да, а что тут такого? – Химена, оставшись в майке без рукавов, воевала с косынкой, - Нейтан, зажги пока горн… Нет, этот кран не трогай, кислород нам пока ни к чему, и не мешай.
Убрав, наконец, волосы, девушка полезла в ящик, стоявший у стены, и извлекла оттуда неровный круглый слиток длиной в палец и шириной пальца в два, взвесила на руке и отправила в горн.
- Ну вот, - сказала она, надевая передник и вытаскивая рукавицы, - теперь подождем.
- Чего?
- Для начала надо его прогреть, и не один раз, - приоткрыв кислородный кран, Химена наблюдала, прищурившись, как наливается багровым светом металл. Наконец, когда тот стал ослепительно-алым, девушка выдернула его из горна и положила на наковальню.
- Пусть стынет, - сказала она, отложив клещи и стаскивая рукавицы.
- Это зачем?
- Нейтан, это литой булат. Так надо, - и Химена пустилась в объяснения, не забывая то отправлять слиток в пламя, то вынимать его и остужать. Нейтан слушал ее, только что не раскрыв рот. Будучи электронщиком и двигателистом, он мало интересовался тем, из чего состояла конструкция – разве только тогда, когда требовалось что-то экзотическое. А остальное – ну металл и металл… А теперь оказывалось, что любой металл – вещь экзотическая…
- Черт, заболтались, а уже ковать пора! Ну все, теперь молчи! – девушка выхватила слиток из горна, бросила на наковальню и принялась ковать резкими, частыми ударами, время от времени возвращая металл в пламя. Нейтан, как и было велено, молчал, любуясь подругой. Молот взлетал и падал, девушка негромко пела что-то по-немецки – насколько Бриджер сумел понять, пела она о цвергах, кующих молот Тора…
-Нейтан, - прервал его размышления неожиданный оклик, - наливай масло!
Как только команда была выполнена, огнисто-алый клинок погрузился в бак. Раздалось шипение, кузницу заполнили облака дыма…
- Черт, ну и вонь… - поморщилась Химена, извлекая клинок и снова отправляя его в горн, теперь уже едва горящий, - теперь еще немного… Туши.
- Готово, - произнесла девушка, осторожно укладывая клинок на наковальню и избавляясь от фартука, - пусть стынет. Пошли, не будем ему мешать.
Они уселись на траве, в десятке метров от кузницы. Прошел целый день, а Нейтан этого и не заметил – не говоря уж о девушке.
- Хименита, - негромко спросил парень, подставляя лицо лучам заходящего солнца, - научишь меня этому искусству?
- Если у тебя хватит терпения. Металл суеты и пустых разговоров не любит… Кстати. Что ты там ему говорил про волосы?
- Ну, это долгая история…У них там масса табу на этот счет, причем все они касаются только королевской династии. В общем, всем Эркеллар нельзя стричь волосы. Вообще. Дальше – король носит волосы распущенными, а принцы заплетают особую косу. Прикасаться к их волосам могут только родственники – обычно жена или мать. Ну и так далее – там еще много чего… Вспомню что –то еще - расскажу.
Нейтан поднялся, накинул на плечи девушки куртку и свистнул, подзывая лошадей. Уже темнело, а до виллы Абихана было больше получаса езды.
Огонь в камине догорал. Вытянув из решетки несколько поленьев потоньше, Бриджер отправил их в пламя и прищурился. Говорят, можно увидеть в огне будущее… Как тогда, с короной… Но на сей раз – ни прошлого, ни будущего, ничего, кроме горящего дерева. Отойдя от камина, он устроился на подлокотнике кресла, окинул взглядом собравшихся и спросил:
- Я продолжаю? – и, помолчав несколько секунд, заговорил снова.
- Бывало так, что мы уходили на рассвете из одного города, а к закату достигали другого. А случалось – неделями ночевали под открытым небом… Да и какая, в сущности, разница? Как выяснилось – почти никакой… Иногда мы задерживались в городах или кочевьях – когда на пару дней, а когда несколько недель – как получалось. И постоянно теряли людей. Кто-то погибал в боях, кто-то оставался залечивать раны, несколько человек просто исчезли… Да, бывало и такое, Пустошь полна ловушек. И почти постоянно мы сражались. Ракшасы знали, куда мы идем, но их возможности были очень ограниченны, и потому нам, как правило, удавалось отбиться. Или хотя бы сбежать, если уж противник был слишком силен. В конце концов, получилось – как-то само собой – что, так сказать, штаб отряда состоял из Эрны, Маглорикса, нас с Яной и еще двух человек. Эти двое никогда особенно не задерживались, а потом нас и вовсе стало четверо…
…После очередного боя хотелось только одного – рухнуть на расстеленное у костра одеяло и заснуть. Но Белая Королева, неведомо почему, решила собрать свой штаб.
- Видите вон ту линию на горизонте? - Спросила она, указывая на тускло мерцавшую нить, упирающуюся в небо, - это – Искажение, вход в Таиррангар, родной мир ракшасов. Вскоре мы будем там. Передайте всем – пусть отдыхают. Отныне двигаться мы будем только ночью, а последний переход будет двойным. Здесь есть, где укрыться, так что большая опасность нам не грозит до самого Искажения. А вот там… - она замолчала на несколько секунд, - Маглорикс, скажи людям, что те, кто хочет, может уходить. Боюсь, вся дружина поляжет ради того, чтобы хотя бы Нейтан сумел прорваться… Все. Свободны, - она резко поднялась и ушла в свою палатку.
Маглорикс объявил войску решение предводителя. Не ушел никто…
Потянулись пустые дни, проведенные в пещерах, рощах или просто под открытым небом у какого-нибудь холма, и ночи – в пути, без отдыха, без остановок – бесконечная гонка… И, наконец, кольцо скал, в центре которого тянулась к небесам колонна Искажения…
- …Довольно, - тяжело произнес Нейтан, вглядываясь в огонь, - я не могу больше…
- Яна погибла там? – тихо спросила Кэти.
- Если бы она погибла, мне было бы легче…. Но я знаю, что она жива - и она, и Белая Королева, и Маглорикс… Только нам никогда больше не встретиться – между нами вся бесконечность Мультиверсума…
На этом Бриджер замолк окончательно. Просто сидел, ссутулившись и безразлично смотрел на пляшущие в камине языки пламени. Сидел довольно долго – с четверть часа, наверное. Затем резко встал и вышел из комнаты. Химена несколько секунд смотрела ему вслед, а затем бросилась за Нейтаном.
Догнала она его у порога комнаты. Резко остановилась, окликнула: «Нейтан!», да так и встала посередь коридора, совершенно забыв, что же она хотела сказать.
Бриджер обернулся, ожидая продолжения, а так как его не последовало, то и он молчал. Несколько минут они молча разглядывали друг друга, затем Химена, криво улыбнувшись, сказала совсем не то, что собиралась:
- Черт знает, что на меня нашло… Аж сама забыла, что хотела тебе сказать. Ладно. Извини, если что не так.
- Да нет… - Нейтан приблизился почти вплотную, - все так.
- Что именно?
- Понятия не имею, - признался Нейтан, - а что могло бы быть не так?
Он осторожно притянул Химену к себе и коротко поцеловал, затем развернулся и ушел. Несколько секунд сфинксианка смотрела ему вслед, затем фыркнула, сообщила в пространство: «Идиотка», развернулась и ушла.
Глава 15
-Вот что, Генеральный Конструктор, можешь поработать за наковальней. Откуй навершие.
- А если не получится? – поинтересовался Нейтан, роясь в ящике со слитками в поисках подходящего.
- Заставлю переделывать, пока не получится, только и всего, - ровным тоном сообщила девушка, не отрываясь от работы.
- Заставишь? Хм, а что насчет субординации?
- Нейтан. Здесь ты – не более, как подмастерье. Так что хорош болтать и принимайся за дело. И запомни – железо трепа не любит…
Вздохнув, Нейтан выбрал подходящий кусок металла, отправил его в горн и стал ждать.
- Можешь вытаскивать, - раздался голос Химены. Бриджер ухватил заготовку щипцами, перенес на наковальню и взялся за молоток. Металл поддавался с трудом, рука ныла с непривычки, но сам процесс парню быстро стал нравиться. Было очень приятно видеть и чувствовать, как материя подчиняется твоей воле, принимая желаемую тобой форму…
Наконец, отложив молот, Нейтан подхватил тускло светящуюся звезду клещами и отправил в воду.
- Готово, - объявил он, поднимая еще теплое навершие, - Что теперь?
- Теперь – зачисти и отполируй, - бросила девушка, не отрываясь от работы. Нейтан принялся за работу.
К тому времени, когда звезда была готова, Химена закончила с клинком и теперь, аккуратно зажав его в тисках, нарезала на хвостовике резьбу.
- Закончил? – спросила она, - Дай-ка посмотреть… Молодец. Не ожидала, честно. Из тебя выйдет отличный кузнец… Ну ладно. Принеси, пожалуйста, тот сверток, что у меня на седле.
Вернувшись в кузницу, Нейтан с интересом смотрел, как Химена извлекла из свертка какой-то кирпич и очень внимательно его изучила. Затем сняла стягивавшую его металлическую ленту, и «кирпич» развалился на две половины, оказавшись формой для литья. Столь же тщательно изучив ее изнутри, девушка снова собрала форму, поставила ее на наковальню.
- Крестовина бронзовая? – Химена зарылась в ящик.
- Да. Скажи еще спасибо, что не золотая.
- Ну, знаешь, столько золота для меня еще не проблема… Ага.. Вот это пойдет. – она извлекла совершенно бесформенный кусок бронзы, - осталось его расплавить.
Выслушав очередное распоряжение, Бриджер снова взялся за молоток и принялся рубить слиток, пока девушка возилась с горном. Слиток бы слишком толстый и слишком неровный, работа шла тяжело – но, наконец, Бриджер отложил зубило. Мелкие куски были засыпаны в тигель, тигель поставлен в горн – оставалось только ждать, и парень с девушкой выбрались наружу.
Подставляя лицо прохладному ветерку, Нейтан попросил:
- Расскажи, пожалуйста, про булат.
- Пожалуйста, - на свою любимую тему – о металлах и сплавах – Химена могла говорить неограниченно долго, особенно учитывая внимание, с которым ее слушал Бриджер. Впрочем, на сей раз особо длинной лекции не получилось – бронза расплавилась раньше, и парня оправили заниматься литьем. Впрочем, после того, как форма была заполнена, Нейтан потребовал продолжения – и получил. В результате чего закончился разговор только к вечеру, когда уже было пора возвращаться…
…Развалилось, выбросив столб искр, полено в камине. Бросив в огонь новое, Нейтан начал очередной рассказ о своих скитаниях:
- Мы остановились где-то в полумиле от Искажения. Здесь надо было разделяться – смысла идти всем не было, ведь без Бладовара они не сделали бы ничего, а с ним мог пройти и один человек…
Вблизи Искажение было исполинской колонной бледного бело-голубого сияния, исчезавшей в небесах, внутри которой, казалось, бесновалось ослепительно-белое пламя.
- Вот и пришли, - тихо сказала Белая Королева, перехватывая копье поудобнее и обратилась к своему отряду: - вы свободны, друзья мои. Вы верно и храбро служили, но сейчас ваша служба окончена. Как только мы дойдем до каменного круга – уходите. Потому, что скоро здесь начнется сущий ад…
Четверо остановились у самой границы, и Эрна сказала:
- Одно я оставила до этого момента – мы расстанемся навсегда. Когда Искажение рухнет, нас разметает по разным мирам и эпохам, и шанса на новую встречу у нас не будет, разве что за последней Чертой…
Наступила тишина. Нарушил ее Маглорикс, произнеся:
- Что ж, раз так – прощайте, соратники.
Отсалютовав ему саблей, Нейтан поклонился Эрне.
- Прощай, Белая Королева, - сказа он, - честью было служить тебе, - и подошел к Яне, не скрывавшей слез.
Короткий отчаянный поцелуй – и девушка отстраняется, снимая с шеи цепочку с полумесяцем.
- Прощай, – прошептала она, надевая цепочку Бриджеру, - помни меня… И будь счастлив…
Четверо шагнули в кипящий хаос. И перед тем, как сделать последний шаг, Нейтан перехватил саблю левой рукой, а в правой поднял над головой Бладовар, пылавший чистым, неистовым огнем…
Из слепящего марева то и дело тянулись оскаленные морды и когтистые лапы, и они рубили и кололи без остановки. Шаг за шагом четверо продвигались вперед, и наконец, сияние исчезло. Они стояли на холме, возвышавшемся над долиной, занятой войском ракшасов. Ожившие мертвецы, чудовища самых разных видов, из которых худшие – мертвецы, никогда не жившие, а лишь притворяющиеся живыми, над которыми возвышались исполинские туши их хозяев-ракшасов… Вся эта армада двигалась к полыхающему Искажению, и первые твари уже поднялись на холм. Взлетали и падали клинки, Эрна, выдохнув: «Сейчас или никогда!», метнула свое копье… Все это Нейтан пропустил мимо сознания, поднимая вдруг ставший немыслимо тяжелым амулет. А потом все это стало неважным. Шевельнулись губы, едва слышно выдохнув одно-единственное слово:
- Латума!.. – и мир рухнул. Последнее, что запомнил Нейтан – немыслимую боль в правой руке…
…Сознание вернулось мгновенно – словно кто-то повернул выключатель.
Серая пыль под ногами, серое небо над головой. И темная река впереди, медленно несущая свои тяжелые, мертвые волны из ниоткуда в никуда. Боли не было, и, взглянув на свою правую руку, Нейтан вяло удивился этому – та представляла собой мешанину обожженной и изорванной плоти, а кисть обгорела настолько, что от пальцев остались только потемневшие кости… Впрочем – разве мертвые чувствуют боль?..
Все, как в том сне. И точно так же клубился над рекой туман, постепенно сгущаясь. Нейтан подошел к берегу. Взглянул вниз. В воде отразился взъерошенный десятилетний мальчишка в желтой майке… Легкая рябь – и отражение сменилось. Из темной глубины смотрел уже подросток лет двенадцати в белом комбинезоне пилота армии Неогеи. Снова рябь – и снова меняется отражение. Нейтан – «пятнадцатилетний капитан» времен работы в транспортной компании, когда казалось, что впереди – почти вечность… Но и его смывает набежавшая рябь, а в воде появляется парень в новенькой черной куртке бойца из подданных Калашникова… А его сменяет все тот же парень – только в истрепанной одежде и с сединой в отросших ниже плеч волосах…
А туман тем временем сложился в радужно мерцающий призрачный мост, протянувшийся над мертвой рекой и начинавшийся всего лишь в двух шагах от Бриджера. «Пора» - тихо сказал сам себе парень и сделал первый шаг.
- Остановись. Не эта дорога суждена тебе ныне, - раздался до боли знакомый голос.
- Отец?! – вскинулся Нейтан
- Да, это я, - из все еще клубившегося над мостом тумана выступил Уильям Бриджер.
- Ты все-таки сумел сделать это, - продолжил он, но Нейтан перебил его:
- Не эта дорога? Я также мертв, как и ты, так почему же я должен остановиться у начала Содрогающегося Пути?
- Потому, что ты не мертв, Нейтан. И потому, что я не вполне мертв… Я недолго владел Бладоваром, но он все же оставил след….
- Тогда, - Нейтан уселся на землю, скрестив ноги, - расскажи, что случилось с тобой.
- Так ли это важно?
- Не знаю. Но если так – для чего мы здесь?
- Потому, что твоя судьба еще ждет тебя и твой путь еще не пройден. Я не могу сказать тебе больше – веданты открыли мне немногое…
- Тогда скажи мне то, что можешь.
- Ты можешь вернуться домой. Пусть не напрямую, но можешь. Для этого ты должен будешь идти вдоль реки против течения – туда, где сгущается туман. Пройдя через него, ты окажешься в одном из миров нашей временной последовательности, а уже оттуда без труда вернешься в родной мир. Теперь же – ты, верно, хочешь знать судьбу тех, кто стал твоими друзьями? Взгляни, - Бриджер-старший взмахнул рукой. По темной воде пробежала рябь, и Нейтан увидел площадь Зари в столице Неогеи.
Здесь было все руководство планеты – на трибунах, перед которыми шли войска. И не парадные роты столичного гарнизона, а боевые части, недавно вернувшиеся с фронта. Взгляд выхватил среди стоящих на трибуне Керрика – бывший комэск дослужился до генерал-майора, а трость, на которую он тяжело опирался, не оставляла сомнений в том, что генеральские погоны он действительно заслужил – как и орден Основания. Затем картинка сместилась, Нейтан увидел парящий над площадью Макстар, и вновь появившаяся рябь стерла видение, заменив его новым.
На сей раз он увидел Калашникова, неторопливо идущего вдоль стапеля Чкаловской верфи и внимательно разглядывающего недостроенный аэронеф. Рядом же шагал… Туполев, о чем-то мирно беседующий со своим еще недавно злейшим врагом.. Прежде, чем Нейтан успел удивиться столь неожиданной перемене, видение сменилось вновь.
Затем он увидел Маглорикса. Галл стоял в центре какой-то ярко освещенной арены, торжествующе потрясая кулаками над головой и явственно наслаждаясь ликованием толпы. Затем протянул руку своему сопернику, помогая подняться, и неторопливо двинулся прочь, сопровождаемый толпой болельщиков…. «Ты всегда хотел славы, Маглорикс, - подумал Нейтан, - и не любил войну… Может, тебе и впрямь стоило стать спортсменом?..»
Снова пробегает по воде рябь, и снова сменяется картина. Теперь перед ним – Эрна, с трибуны обращающаяся к многотысячной толпе на какой-то площади. Резкие, короткие жесты, столь же резкие и кроткие фразы – Бриджер-младщий знал манеры Белой Королевы и легко мог представить, что там происходит, даже не слыша ни звука – все это завораживало толпу, заставляя ее ловить каждое слово и подчиняться воле оратора…
Новая волна ряби стерла и это видение, а затем… Он увидел Яну, и сердце сжала тупая боль. Девушка стояла возле джипа со странной эмблемой на борту и, кажется, о чем-то спорила с темноволосым парнем в потрепанной куртке и дурацкой шляпе. Затем кивнула, нырнула внутрь автомобиля и через несколько секунд появилась из люка на крыше, прилаживая на турель пулемет. Парень кивнул ей, что-то сказал и зашагал прочь, на ходу извлекая из кармана странноватого вида пистолет, Яна же смотрела вслед ему и его появившейся откуда-то спутнице – невысокой блондинке – со странным выражением…
Затем видение исчезло, теперь уже – окончательно.
- Увы, - профессор Бриджер опустил руку, - я не могу увидеть наш родной мир. И я не могу знать твоей судьбы, Нейтан, а если бы и мог…
- Ты не сказал бы мне ничего, - Нейтан поднялся, - и был бы прав. Я пойду навстречу своей судьбе, какова бы она ни была. Прощай, отец…
- Прощай, Нейтан…
Мост и стоявший на нем дух вновь растаяли в тумане, и Нейтан зашагал по берегу. Серый – как и все в этом странном мире – туман постепенно сгущался, вскоре парень уже не различал ничего вокруг, даже земли под ногами. А затем земля исчезла, и Нейтан полетел в бездну. Сознание медленно погасло…
- …Я пришел в себя уже на борту флагмана адмирала Харрингтон, на подходе к Мантикоре и не имею ни малейшего представления, как попал туда. Сама Хонор почему-то не хотела отвечать на этот вопрос, - закончил Нейтан, - На этом мои скитания в Темных мирах закончились…
На сей раз воцарившееся молчание не нарушил никто. Молча поднявшись, Бриджер ушел к себе и долго лежал без сна, вновь и вновь прокручивая в памяти минувшие годы...
Наверх / Главы 16-18 / Назад к оглавлению Библиотеки
Авторское право (с) Борис Годунов
Распространение и коммерческое использование всего произведения или его частей без разрешения автора запрещено законом!!!