Борис Годунов

Долгий путь

Оглавление

Главы 1-3

Главы 4-6

Главы 7-9

Главы 10-12

Главы 13-15

Главы 16-18

Эпилог

Глава 4

Делать с утра было нечего, мозолить сладкой парочке глаза не хотелось – пусть побудут вдвоем – и Нейтан, вернувшись в свою комнату, принялся за чтение.

Когда в дверь постучали, он лежал на кровати и читал книгу под названием «Сумерки Абсолюта». Со стороны это выглядело излишне заумно, но Нейтану нравилось зарываться в весьма сумеречные дебри инопланетной философии…

- Кто там? – неприязненно поинтересовался парень

- Металлург, приглашенный для консультаций с вами Его Высочеством, - отозвался слуга.

- Прекрасно, пусть заходит, - Бриджер захлопнул книгу и вскочил.

Дверь распахнулась, пропуская обещанного металлурга. Металлург оказался девушкой – русоволосой, высокой (одного роста с Нейтаном, а он и сам не был мал) и весьма крепкой. Уже этого парню оказалось достаточно, а уж сидевшее на правом плече гостьи существо – аспидно-черный то ли хорек, то ли кот с шестью лапами – абсолютно точно демонстрировало ее родину

- Мистер Бриджер? – произнесла она, - Я – Химена Лессинг, руководитель «Lessing Metal Laboratories», а этого инопланетного паразита, - она с улыбкой потрепала уши древесного кота,  - зовут Фриц. Его Высочество сообщил, что вам нужна консультация.

- Да, мисс Лессинг. Мне нужен материал с вот такими параметрами, причем настолько быстро, насколько это возможно, - Нейтан протянул листок с записями, - Справитесь?

- Да, думаю, что справимся, - изучив листок, девушка убрала его в карман куртки.

- Кстати, - парень жестом предложил Химене присесть, но та мотнула головой, - вы ведь сфинксианка, не так ли?

-Д-да… Но как.. Откуда вы знаете? – ошеломленная гостья все –таки опустилась на стул, а кот, со странным прищуром взглянув на него, сообщил:

«Много знаешь, человек. И ты не мыслеслепой. Ты человек?»

«Да, хотя и есть во мне нечто нечеловеческое.»

«Я зовусь Убивающий-во-мраке. Ты можешь называть меня так, Видящий-ясно. И твой мыслесвет мне знаком.»

Мысленный диалог занял от силы две секунды, и Нейтан ответил:

 - Я прожил некоторое время в Королевстве, и не узнать выходца со Сфинкса просто не могу.

- А мы не могли встречаться? Ваше лицо почему-то кажется мне знакомым…

- Вряд ли, - Нейтан уже сообразил, где он видел эту сфинксианку несколько месяцев назад, но надеялся, что она не вспомнит, - разве что в толпе.

- В толпе… - молодая женщина неожиданно встала так резко, что Фриц едва не свалился, - Ну конечно, сержант Гилли! Вот уж не ожидала… - Химена резко развернулась и вышла, в дверях бросив через плечо:

- Я сообщу вам о результатах, как только получу их. Потрудитесь меня не беспокоить до этого момента, - и хлопнула дверью.

- Горцы, - пожав плечами, сообщил в пустоту Бриджер и отправился прогуляться. В конце концов, нормальные люди на Сфинксе не селились, а обитатели Медных гор славились характером даже на родной планете… В конце концов, под началом ее земляка он сам прослужил весь последний год…

- Ну и как она тебе? – полюбопытствовал неожиданно появившийся за спиной принц, - По-моему, она немного не от мира сего. И кстати, что ты с ней такого сделал, что она вылетела, как ошпаренная?

- Знаешь, она «не от мира сего» в самом прямом смысле слова. Не из нашего мира. А что сделал… Приложил руку к тому, что она оказалась здесь.

- В смысле?

- В смысле… Я, видишь ли, изгнал с родной планеты ее старшего брата – не я один, конечно, это была скверная история и народу там было много – а она отправилась в изгнание сама…

- Ого! Как это ты ухитрился? – Кэти появилась не менее внезапно, чем Абихан, но разговор, похоже, слышала весь.

- Дойдет и до этого дело – под конец расскажу, поскольку было это с полгода назад. Стандартного года, - уточнил Нейтан.

Снова вся компания собралась у камина, только Абихан задержался. Но, наконец, явился и он, с порога обратившись к Нейтану:

- Забыл спросить – что за существо у нее на плече? Она с ним не расстается.

- Древесный кот, - ответил Бриджер, - абориген Сфинкса. И то, что она принята котом, говорит о многом… Впрочем, ладно, до этого мы еще дойдем, а пока слушайте дальше…

Прошло несколько недель после похорон, и Нейтан, наконец, вытащил из сейфа папку – не слишком толстую, надо сказать. Десятка два листов, почему-то рукописных, да потертый, явно очень древний золотой медальон. Отложив его, мальчишка углубился в чтение.

Уже темнело, когда он отложил последнюю страницу. Шанс вернуться? Да. Только для этого необходимо проникнуть в абсолютно чуждые миры и выжить в них. Уйти за фронт красного смещения и почти наверняка схлестнуться с сородичами Темной Звезды… Да.

Адмирал Карпентер не удивился прошению об увольнении с флота. Подписал, сказав только, что у Нейтана остается возможность вернуться на службу в любой момент. Подросток вежливо поблагодарил, отдал честь и вышел. Домой он вернулся только ради того, чтобы оставить записку Энди: «Я ухожу по дороге, по которой не идут вдвоем. Не ищи меня. Прощай. И прости.» Надел медальон, вывел из гаража потрепанный мобиль и погнал его на север – к Сумрачным горам.

Все было именно так, как описывалось в распавшихся пеплом бумагах – узкая каменная арка, врезанная в сплошной камень, покрытая письменами языка, мертвого миллионы лет… Касаясь их ладонью, Нейтан называл Имена. И знаки откликались, наливаясь призрачным серебристым сиянием. Это мерцание растекалось по всей арке, и вот уже вместо каменной стены – озеро призрачного пламени. На секунду остановившись, Нейтан вгляделся в это пламя. Обратной дороги не будет… И он сделал шаг…

…Он стоял в центре каменного круга. Была ночь, и над головой горели чужие звезды.

Круг находился на холме посреди не слишком густого леса.  Лес, на первый взгляд, был самый обычный, да и звезды оказались вполне узнаваемыми – стоило лишь внимательнее присмотреться. Ни одна из них не занимала привычного места, и только Вега, описывавшая круг возле полюса, опознавалась сразу.

Нейтан осмотрелся, заметил поблизости несколько других холмов, один из которых был выше других, и решил дойти до него – авось с вершины можно будет увидеть что-нибудь полезное. Добравшись до деревьев, он задержался, отводя мешавшую ветку, и вздрогнул. Это был гинкго – как и все деревья в лесу. Надежда найти людей почти пропала. Почти – потому, что как утверждал в своей рукописи Шагал, в Темных Мирах развитие всей Вселенной могло идти путями, резко отличавшимися от Земли, не говоря уж об одной планете. А еще – потому, что гинкговый лес был и в родном мире  Бриджера. Он улыбнулся, вспомнив рассказ Кэти и поездку в Китай, сломал ветку и пошел к облюбованному холму. Разглядеть с его вершины нечего не удалось, и Нейтан, устроившись под ветвями упавшего дерева,  задремал, решив отложить все наблюдения до восхода солнца.

С рассветом, однако, стали выясняться разнообразные странноватые подробности. Прежде всего, внимательный взгляд обнаружил, что гинкго на самом деле таковым не было.  Это было нечто, похожее на гинкго и, видимо, ему родственное. Убедившись в этом, Нейтан нахмурился. Если в этом мире имелись голосеменные в огромных количествах, то, вполне возможно, в соответствующих количествах имелись и динозавры… Впрочем, эту мысль он все же постарался отогнать. Мысль ушла, однако появилась другая – если динозавры есть, отогнать их будет посложнее, чем мысль. Правда, на этот случай имелся мощный и довольно компактный бластер… Плюнув на возможных динозавров, Нейтан принялся изучать окрестности, жалея, что не прихватил бинокль. Впрочем, и без него можно было увидеть в нескольких километрах к югу нечто, похожее на дорогу. Именно туда подросток и направился,  исходя из того, что дорога куда-нибудь да выведет, и к тому же может для внимательному человеку сказать очень много, а уж чему он за последний год научился, так это замечать…

Это и впрямь была дорога – самая обыкновенная укатанная грунтовка, довольно широкая. Разобрать на ней какие-нибудь  следы было решительно невозможно, хотя… В нескольких местах на обочине дерн был разорван , а на земле можно было различить отпечаток гусеницы – широкой, с мощными грунтозацепами. Это радовало – на планете, где есть возможность строить гусеничные машины, жить как-то лучше…

Именно в этот момент Нейтан почувствовал чье-то приближение и счел за лучшее вернуться в лес и скрыться. Из-за поворота появилась запряженная  пегой лошадью телега, сваренная из металлических трубок и частично обшитая то ли фанерой, то ли пластиком. В телеге сидел мальчишка, по виду – ровесник Нейтана, в пыльной джинсовой куртке с закатанными рукавами, и некое существо, по виду – самый натуральный динозавр. Пару секунд спустя память Бриджера подсказала, что это мелкий дромеозавр – близкий родственник неоднократно засветившихся в кино велоциратпоров… Динозавры, сосуществующие с людьми… Да, это нечто. Он потянулся к сознанию мальчишки, и через несколько секунд узнал достаточно, чтобы спокойно выбраться на дорогу.

- Эй, друг, не подвезешь?

- А тебе куда?

- Да хоть куда, я автостопом путешествую.

- Во как! А как же родители?

 - Да они сами же и отпустили. Они тоже решили поездить, дома встретимся. Не в первый раз…

-  Ну садись тогда. Я в Сен-Жан еду.

Нейтан запрыгнул в телегу, про себя поблагодарив Кэти, которая потратила массу времени, уча его французскому, и телепатию, сильно облегчавшую процесс общения – потому, что этот французский изрядно отличался от привычного. Проскальзывало в нем нечто немецкое, а больше всего был язык похож был на то, что Нейтану доводилось видеть в какой-то старинной книге в музее.

По дороге они разговорились. Без всякой телепатии Нейтон узнал массу вещей, кое-что из которых было полезно или могло пригодиться потом. Попутчика его звали Виктором, жил он в деревне Сен-Жан, где его родители работали врачами, что оттуда миль шесть до Альби, и что дальше Тулузы он ни разу еще не выбирался. Сам же Бриджер выдал на ходу сочиненную историю про то, как он отправился в путешествие, намекнув, что его родители – люди небедные, но захватил с собой он всего ничего – так уж повелось в семье…

Пару раз пришлось  прижиматься к обочине, пропуская фургоны – похоже, электромобили, отметил подросток, но где-то часа через полтора они были на месте. Деревня была довольно большой – во всяком случае, достаточно большой, чтобы в ней имелся доступ в Интернет (правда, сама сеть звалась иначе). Сочиненная история, слегка отредактированная, сошла и для родителей Виктора, а результате чего ему позволили остаться в доме на несколько дней – а большего Нейтану и не требовалось.

Воспользовавшись разрешением хозяев,  Нейтан вылез в сеть – и уже через полчаса знал почти все, что было необходимо и даже несколько больше. Мир отличался от его родного, но не так уж и сильно, как можно было ожидать.  Например, динозавры – микрорапторы сохранились только в Андах, да и то не везде. Распространились же они по всему миру исключительно как домашние животные… Впрочем, Бриджера сильнее интересовала политическая карта мира, а она тоже была непривычной. Европа представляла собой единое государство, как и обе Америки, Азию делил между собой Россия, Китай и Индия, ну а Африка представляла собой привычную мозаику. Серьезных конфликтов не было (правда, не так и давно), глобального противостояния не наблюдалось – словом, пока что тишь да гладь, ну а что будет дальше, его не волновало – все равно он не собирался задерживаться в этой реальности. Правда, в этот момент он не представлял, насколько недолго он здесь пробудет…

Ну а пока Нейтан еще раз перечитал все, что нашел о случившейся три года назад локальной войне на южных границах Европы. Было в ней нечто странное – и ничтожность причин, и отсутствие сколь-нибудь серьезного повода – впрочем, такое бывало в истории.  Истребление агрессорами мирного населения – тоже, в общем-то, не редкость, как и неоправданная жестокость со своими же солдатами. Все это бывало. Даже то, что война закончилась только с убийством правителя начавшей ее страны – не новость в истории, но все это одновременно – уже слишком много. Да и вообще, действия этого диктатора и его приближенных напоминали GRIPP – только еще хуже, причем значительно хуже…

- Вот мне интересно, - спросил Абихан, - как это мы могли действовать в мире, о существовании которого не только не догадывались, но не имели возможности туда попасть? Тем более – «с совершенно гуннским варварством»?

- Я и не говорил, что это были вы, - отозвался Нейтан, вороша угли в камине, - Я сказал, что это было похоже на выходки Темной Звезды. Но он к этому никакого отношения не имел, это было делом рук его соплеменника. Вспомни-ка Фрица – тут было нечто подобное, только еще хуже… Кстати, это тоже было описано у Шагала, и при этом он цитировал моего отца… Там вообще было многое из его записей, и из них я узнал такое, о чем даже и не мог подумать… Кстати, ты знаешь, что Риаталу этот медальон был куда нужнее, чем метеоритная частица?

- Я о нем вообще впервые слышу.

- А вот это не факт… Доктор писал, что твоему народу этот амулет – я, кстати, даже представить не могу, как он попал к отцу – известен.

- Мало ли на свете амулетов?

- Бладовар – один.

- Что?! – Принц Абихан был потрясен. Бывшие пилоты Макрон-базы недоуменно переглянулись – это имя не говорило им ничего. А вот принцу, напротив, слишком многое…

- Ты владел Бладоваром, - принц стоял перед Нейтаном, глядя на него, словно на некое сверхъестественное существо,  - и ты заплатил за это всего лишь правой рукой…

- И четырьмя годами жизни.

- Знаешь, многие погибли только ради того, чтобы узнать, где он скрыт… Это действительно небольшая цена.

- Да, возможно…

Глава 5

Поскольку вчера Нейтан разослал несколько запросов от имени GRIPP разным фирмам, то утро началось за компьютером - с проверки почты.  Письма было всего три – от «Пратт-Уитни»,  «Сатурна» и с какого-то незнакомого адреса. Бегло проглядев первые два – обе фирмы соглашались заняться изготовлением двигателей для «Эвенджера», Нейтан открыл третье и принялся за чтение. Письмо гласило: «Уважаемый мистер Бриджер! Считаю нужным извиниться за свое неразумное и несправедливое поведение во время нашей встречи. Также хочу сообщить, что материал со свойствами, близкими к заданным, в нашем распоряжении имеется. Его доработка не представляет большой сложности, и я рассчитываю получить первые образцы в течение двух-трех дней. Как только это произойдет, я продемонстрирую их вам.  Искренне ваша, Химена Лессинг.»

Улыбнувшись, парень закрыл программу, потянулся. Надо было бы подумать над тем, как вписать двигатели, но пока что это было невозможно – все зависит от конструкции корпуса, а она – от возможностей разрабатываемого материала. И чем бы пока заняться?.. Ха!

Нейтан вытащил коммуникатор и вызвал Абихана:

 - Скажи пожалуйста, у тебя лошади есть?

- У меня – нет, но могу раздобыть. А что?

- Да так, хочу проехаться верхом…

- Хм… Вот что, есть тут один заводчик поблизости, из моих людей, - принц продиктовал адрес, - можешь зайти к нему, я скажу, чтобы тебе дали лошадь.

- Спасибо! – отключив комм, он накинул куртку и отправился к владельцу конюшен.

За годы скитаний в Темных Мирах Нейтон не только выучился верховой езде, но и полюбил ее. Хотя, казалось бы – какая уж тут любовь, если первое знакомство с верховой ездой сводится к тому, что тебя сажают на  коня, наскоро объясняют, как им управлять – и вперед, а конь при этом не особо желает, чтобы им управляли… Но уж так получилось, что год с лишним Нейтан провел как степняк-кочевник – почти не слезая с лошади. Да и на Сфинксе были весьма интересные места, куда только и можно было добраться, что верхом…

Так или иначе, но встретили его весьма почтительно – видимо, Абихан постарался. Пройдясь по конюшням, Нейтан выбрал мрачного вороного жеребца, вывел его из стойла и сделал круг возле здания. Жеребец, к его радости, оказался иноходцем, и парень, спрыгнув на землю, скомандовал:

- Седлайте.

Натягивая сапоги, Бриджер подумал – как все-таки хорошо, что есть на кого переложить большую часть возни. Не надо самому ни седлать, ни расседлывать, ни чистить… Хотя нет. По-хорошему, все-таки надо. Но можно не делать… 

Наконец он выехал за ворота и пустил коня ровным шагом. Убедившись же, что тот не намерен чудить и слушается, Нейтан отпустил поводья. Вороной все понял правильно и понесся во весь опор. Нейтон засмеялся. Ветер хлестал по лицу, горизонт летел навстречу, а конь и всадник мчались, слившись воедино – как и тысячи лет назад…

Он натянул поводья, остановив коня, и соскользнул с седла в траву. Короткая, словно на газоне, трава осенней Флориды… Нейтан закрыл глаза и словно наяву увидел серебряный ковыль – море ковыля от горизонта до горизонта. Земля дрожала под ударами тысяч копыт, когда, подобно океанской волне, мчались на Запад степные армии, ведомые соколом на белом девятихвостом знамени, и небо темнело от стрел…

Топот копыт заставил его стряхнуть наваждение и открыть глаза. Вовремя…

- Так и думал, что найду тебя здесь, - Абихан, ведущий под уздцы гнедого, опустился на траву рядом с ним, - Надо поговорить.

- Говори.

- Ну, прежде всего, ты решил – пойдешь ты ко мне на службу или нет?

- Господь Испытующий, ты что, ослеп? – Нейтан сел, - Я давно у тебя на службе, и не на год и день, как у Саламандры… Или тебе так нужны формальности?

- Обойдемся и без них… Раз уж так, то скажи – что ты знаешь о Бладоваре?

- Не так и много. Я знаю, для чего он был создан, я знаю, как он использовался и знаю, что с ним стало. Все. Кем, когда, где и как он был создан – я не знаю. И не знаю, как он попал к отцу. А что, тебе известно больше?

- Ну, в общем, да. Правда, ненамного… Он ведь принадлежал когда-то моему народу… Как он выглядит? Медальон литого золота, примерно в палец диаметром, на крупной цепи с  вычурным плетением, да?

Нейтан кивнул.

- Эта вещь принадлежит Трехликому – имени его я не назвал бы даже если бы и знал. У нас его считают богом магии, смерти и времени. Когда-то это было навершие рукояти его меча, затем, когда он был разбит, Бладовар превратился в медальон. Он был создан для того, чтобы сковать демонов Иного Мира и уберечь наш мир от разрушения… Он мог наделить человека бессмертием и всемогуществом, мог открыть перед ними дорогу в иные Вселенные, и немало смельчаков сложило головы, пытаясь найти его… Говорят, он подчинялся лишь тому, кто знал, что это и не желал его для себя… Он был в твоих руках…

- И больше его не существует… - Нейтан вновь лег, заложив руки за голову и глядя в небо невидящими глазами.

 - Мы едва прорвались в Искажение, - почти шепотом произнес он, - и само Время сорвалось с цепи, когда  мощь Бладовара освободилась… - и надолго замолчал. Затем резко поднялся, свистнул. Вороной иноходец немедленно явился на призыв, и Нейтан легко взлетел в седло.

- Пора возвращаться, - сказал он, - Кэти уже разыскивает нас.

По дороге Нейтан отметил для себя, что Абихан держится в седле не слишком уверенно. Сразу видно – маловато опыта… Однако свои наблюдения он оставил при себе, и спросил:

- Что вы собираетесь делать дальше? Сейчас-то понятно – справиться с последствиями Захвата, - поморщился из-за получившегося каламбура, - а потом?

- Это «потом» может еще и не наступить.  Такое впечатление, что люди разом посходили с ума, а вместе с ними – и природа…

- Это отрава ракшасов, принц, но если Земля исцелится и сама, то людей придется лечить. И не только людей, но и целые государства. Знаешь, где ракшасы всегда с легкостью находили себе слуг? В национальных элитах. На планете слишком много властвующих, а Власть – не та женщина, что отдается любому и каждому…

- Иными словами, ты предлагаешь нам стать не только хозяевами экономики, но и политическими лидерами?

- Да. И ваш триумвират на это способен…

- Могли бы и меня взять, - ворчливо заметила Кэти. На эту тему она рассуждала уже довольно давно, и Нейтан наконец, не выдержал:

- Можем и взять, и даже скачки устроить. Только это будет неинтересно…

- Почему это?

- Да потому, что , уж извините, вам обоим со мной не тягаться, - это было сказано без малейшего хвастовства, и Кэти поняла – Нейтон прав.

- Так что было дальше? – спросила она

- Дальше… - парень устроился в своем любимом кресле, оглядел собравшихся и продолжил рассказ.

За обедом отец Виктора сообщил Нейтану:

- Тебе везет. Только что видел двоюродного брата, он как раз собирается в Тулузу – заодно и тебя подбросит.

- Прекрасно. Когда отправляемся?

- Где-то через час, он к нам зайдет. Да, знаешь…

- Что-то не так?

- Да нет, кажется… Просто… Я его не видел уже лет пять – и тут появился, вслед за тобой. Удивительно. И какой-то он странный  стал… В общем, будь осторожен.

В двоюродном брате доктора Клэра и впрямь было нечто странное. Нечто, вызывавшее ощущение какого-то зловония, причем не во внешности, не в словах или поведении, а в сознании и мыслях. Нейтан насторожился – это зловоние что-то напоминало. А затем понял: перед ним – раб ракшаса. 

- Спасибо, месье  Жозеф, но я думаю остаться в деревне до вечера. Право же, вам не стоит меня ждать, - ответил он на предложение подвезти.

- Нет, мы поедем, - заявил Жозеф, ко всеобщему удивлению.

- Нет.

Тогда Жозеф без предупреждения рванулся к Нейтану. Тот увернулся. Клэр, с криком: «Что ты делаешь?» попытался остановить бывшего двоюродного брата, но отлетел в сторону, ударившись виском об угол стола. Тем не менее, это дало Нейтану несколько секунд, и когда противник снова бросился к нему, его встретил взятый со стола нож, вошедший в живот. Не разбираясь, куда именно пришелся удар, мальчишка выпрыгнул в окно и бросился к стоявшему у крыльца электромобилю. К счастью, никакой серьезной защиты там не предусматривалось, и меньше, чем через минуту машина уже неслась прочь из Сен-Жана.

Его преследовали, и поручиться за то, что получится оторваться, было нельзя. А если его поймают… Но вот, наконец, и знакомый поворот. Развернув машину поперек дороги, Нейтан бросился в лес. Погоня отстала, но совсем оторваться не удавалось никак – похоже, преследователи догадывались, куда он может направиться…

Вот и нужный холм. Времени на активацию портала нет, и Нейтан, повинуясь какой-то неясной мысли, вытащил амулет и сжал его в кулаке. Медальон обжег руку, а каменный круг засветился серебристым светом, и мальчишка бросился в него. Тупой удар, скорее ощущаемый, чем слышимый – и он стоит среди каких-то развалин. Затем новый переход, и еще один, и еще…

Наконец, оставив за собой с полдюжины миров и цепочку разрушенных порталов, Нейтан остановился. Надо было уходить – ведь преследователи, теоретически, могли прорваться и сюда. Да и в любом случае, стоило бы отыскать какой-нибудь другой портал – чтобы еще больше запутать следы.

Этот мир, на первый взгляд, ничем не отличался от Земли. По крайней мере, та местность, где находился портал – невысокие холмы, поросшие редким дубовым лесом. Местность, судя по всему, явно не была южной Францией. Что-то северное, скорее всего – Англия. Впрочем, вопрос «где?» был не так уж и важен по сравнению с «когда?», поскольку от ответа на него зависело куда больше.

Нейтан вскарабкался на дерево, но и с него не увидел ничего полезного. Правда, на востоке, кажется, была какая-то речка, и он решил двигаться к ней – куда-нибудь, да выведет. Местность, чем дальше, те больше внушала подозрения – слишком уж тихо. Можно было подумать, что мир необитаем, однако в этом случае, по мнению Нейтана, было бы гораздо больше зверья. Затем ему несколько раз попались вырубки, что говорило о том, что мир все-таки обитаем, и, наконец, берег. В нескольких метрах от воды лежал катер, насквозь проржавевший. Картина отнюдь не радостная, подумал мальчишка, подошел к катеру и принялся его изучать. Прошло, судя по всем, лет двадцать с тех пор, как его оставили на берегу. Почему? Так и не придя ни к какому выводу, Нейтан вернулся назад и двинулся вдоль берега лесом.

Часа через три он впервые почувствовал приближение людей и остановился, спрятавшись за деревом. По берегу, навстречу ему, шли двое. Одетые черт-те как. Один – в линялый камуфляж с нашивками сержанта, второй – в штанах неопределенного покроя и цвета (видимо, самодельных) и некогда клетчатой рубахе. Столь же своеобразно эта пара была и вооружена. Сержант – обычной L85, правда, побитой, потрепанной и без оптического прицела, а его спутник – чем-то вообще невероятным. Впрочем, спустя десяток секунд Нейтан все же решил, что это – пистолет-пулемет. Изготовлено сие чудо-оружие было из всякого хлама – рукоятка в прошлой жизни, похоже, принадлежала канцелярскому ножу, ствольная коробка была куском водопроводной трубы, а магазин выглядел так, словно его согнули кирпичом из листа жести. В общем, кустарное производство в чистом виде…

Из памяти патрульных Нейтану не удалось извлечь почти ничего  полезного. Выяснилось только , что они пришли из поселка в нескольких милях ниже по течению, что мародеров в округе практически нет и что существуют некие опасные места – правда, в непосредственной близости они отсутствуют. Маловато, но и то хлеб… Нейтан решил выбираться к поселку, некоторое время слушать, а уж потом решать, что делать дальше.

К вечеру он добрался до поселка – по сути дела, деревни на пару сотен человек, огороженной частоколом, поверх которого местами тянулась колючая проволока. Обойдя частокол кругом, Нейтан обнаружил ворота, достаточные для небольшого грузовика, и рядом с ними – калитку. Что ж, можно заняться делом… Не выходя на открытое пространство, Нейтан закрыл глаза, потянувшись сознанием к мыслям жителей. Пять минут спустя он знал достаточно… И оставаться в этом мире ему не хотелось.

Для самого Нейтана слова «холодная война» были лишь словами. А вот его отец еще успел застать те годы, когда мир стоял на грани кошмарной войны, которую здесь перешли. Очередной конфликт на Ближнем Востоке, в который вмешались сверхдержавы, стычки между их собственными войсками – все это вполне закономерно вылилось в глобальный кризис, закончившийся ядерной войной…Что же, здесь его хотя бы примут без лишних вопросов.

Так и случилось – Нейтана пустили в поселок, ни о чем не спрашивая – слишком уж разношерстная публика здесь обитала. Пустили, позволили остаться на ночь, накормили – а больше ему и не требовалось – пока. Поблагодарив хозяина, Бриджер уселся, скрестив ноги, на матрасе, лежащем на полу. Следовало найти портал, и желательно – не слишком далеко. Во всяком случае, на островах, поскольку пересекать Ла-Манш было бы излишне рискованно. Закрыв глаза, он коснулся пальцами медальона – и увидел остров с огромной высоты. На нем в нескольких местах тлели огоньки – один совсем рядом с поселком, другой – северо-западнее, возле небольшого города – спустя несколько мгновений появилось осознание, что это Гластонбери. Даже пешком, как прикинул Нейтан, можно добраться за день-полтора, а уж если повезет раздобыть транспорт… Но все это завтра, а пока стоило бы поспать хоть немного.

Чтобы получить транспорт, пришлось прибегнуть к телепатии, и в результате ему выделили телегу, когда-то бывшую автомобилем, лошадь и возницу – мальчишку с обрезом, который должен был пригнать ее обратно.  Выехали на рассвете и, объезжая пару раз остатки городов, все еще радиоактивные, к вечеру добрались до места назначения. У возницы обнаружились какие-то свои дела, и Нейтан, воспользовавшись этим, исчез. Его целью был холм, увенчанный полуразрушенной башней, где и скрывался портал…

Снова – арка в стене, покрытая загадочными письменами. Снова – серебристое пламя, растекающееся по камню.  На этот раз Нейтан не колебался ни секунды – просто и привычно шагнул в иной мир. Сколько их еще впереди?.. А впрочем, какая разница – чем дальше, тем лучше. Вперед, сквозь миры, что распались, как клети, потому что выбора уже нет – рано или поздно, но придется прорваться в мир ракшасов, чтобы навсегда остановить их вторжения. Это и была цель, ради которой строилась  Макрон-база – наконечник копья, нацеленного в гнилое сердце Захвата. Но отец погиб, и погиб Шагал – теперь он, Нейтан должен закончить их дело…

- Так продолжалось несколько месяцев, - рассказывал Нейтан, - Я скитался по мирам, нигде не задерживаясь дольше, чем на неделю. Я даже не знаю, сколько же их было… Но, так или иначе, нашелся мир, в котором я задержался, хотя тоже не слишком долго. Тем не менее, он сослужил мне добрую службу – именно благодаря ему в дальнейшем мне было сильно легче. И там я, наконец, смог вернуться в кабину истребителя… Впрочем, давай отложим этот разговор до завтра – времени у нас предостаточно, а я все-таки устал за сегодняшний день, да и Кэти уже зевает…

Глава 6

С утра Нейтан вплотную засел за планшет. С кораблем Блэйда пока не все понятно, но вот платформами необходимо заняться уже сейчас, принц прав. И выжать из них все, что только можно. А выжать, как оказалось, можно было довольно много – в те времена строили на совесть, и платформы были рассчитаны едва ли не на прямое попадание ядерной боеголовки, да и грипповцы сообразили кое-что сами. Но далеко не все, что было можно и нужно сообразить.

Постепенно из путаницы линий на экране вырастали очертания узлов и отсеков. Некоторое время Нейтан разглядывал чертежи – и старые, и новые, затем развернулся к компьютеру и приступил к докладу. Строка за строкой рождалась четкая, взвешенная и минимально затратная программа модернизации потрепанных платформ – отныне это уже не будет антиквариат довоенных времен…

Закончив доклад, парень вернулся к чертежам. Еще раз тщательно изучил различные варианты установки гразеров, вздохнул – и полез в базы данных на поиски фирмы, которой можно было бы поручить эту работу – та часть службы, которую Бриджер выносил с большим трудом. Нет, хватит кустарщины, подумал он, пора браться за дело всерьез – и потянулся за коммуникатором.

- Ну, и что тебе нужно?, - Абихан отозвался немедленно.

- Вообще-то мне нужно два десятка гразеров, но это пока терпит. Прямо сейчас мне нужны люди. Для начала – хотя бы толковый секретарь, потому как шариться в бумагах и базах у меня уже сил нет. А вообще, хватит самодеятельности, я не могу делать сам все от и до. Электроника и движки – да, это моя специальность, и мне хватит вполне возни с ними. Хочешь получить нормальные корабли – организуй нормальное КБ, потому что один работать за кучу народа я, опять же, не в состоянии.

- Будет бюро, - заверил собеседника принц,  - набросай хотя бы приблизительно, кто и что  тебе для этого требуется. Да, и что это за штука – гразер?

- Лазер, работающий в диапазоне гамма-излучения. Всего только. Кстати, о лазерах – ты, надеюсь, прибрал к рукам спутники системы ПРО?

- Да, но зачем они тебе?

-- Это готовые мины. Единственное, что нужно – изменить орбиты так, чтобы они простреливали все околоземное пространство.

- Странно, и почему я сам до этого не додумался?.. – пробормотал принц, отключив коммуникатор и развернувшись к пульту связи – отдать соответствующие приказы.

«А потому, что ты – не технарь, - ехидно заметил то ли внутренний голос, то ли чертов телепат Бриджер.

Но Нейтану было не до того, чтобы дразнить своего сюзерена – он был занят именно тем, что прикидывал, что  - и кто – потребуется для  конструкторского бюро. Для начала, конечно – люди. И в этом-то и была загвоздка – он практически никого не знал и не имел связей среди конструкторов. Хотя…

- Мисс Лессинг?

- Химена, если вы не возражаете.

- Нет, конечно. Как там мой заказ?

- Выполняется. Как раз сейчас идет плавка компонентов основы. Собственно, у нас получился не совсем сплав. Я надеюсь, мистер Бриджер…

- С вашего позволения, Нейтан.

- Хорошо. Так вот, надеюсь, вы не против металлокомпозита?

-Нет, если он соответствует заданию. Но я, собственно, не за этим. Не желаете ли принять участие в создании конструкторского бюро?

- Задачи?

- Разработка и строительство звездолетов.

- Интересный вопрос... Его стоит обсудить, и притом лично. Вы свободны, Нейтан?

- Да, а вы?

- Ничего такого, что нельзя оставить без постоянного контроля.

- Превосходно. Небольшая верховая прогулка вас устроит в качестве фона нашей беседы?

- На лошадях Хартмана? Ничего не имею против, только не трогайте рыжую кобылу.

- Которую?

- Она там одна, и только я кое-как управляюсь с этим монстром в лошадиной шкуре. До встречи.

Позвонив принцу и сообщив, где его искать, Нейтан умчался.  Химена уже была там, и одобрительно подмигнула, увидев вороного иноходца.

- Вижу, вы выбрали самого лучшего и самого неуправляемого жеребца в этом табуне,  - усмехнулась она

- Я и сам не слишком управляем… - Нейтан взлетел в седло, - Так вот, о КБ. Я приглашаю вас возглавить в этом бюро разработку конструкционных материалов – это первое. И, как ни прискорбно, я решительно не знаю никого из нужных мне людей – это два, и тут я надеюсь на вашу помощь. Что потребуете вы?

- Для начала – пост вашего заместителя. Остальные требования я выскажу позже, когда более или менее прояснится структура этой организации.

- С большим удовольствием, - Нейтан слегка щелкнул коня поводьями по шее, - мне как раз нужен такой помощник, как вы.

- И еще один вопрос, - рыжая кобыла легко нагнала вороного жеребца, - какое в этом принимает участие наш сюзерен?

- Никакого. Сюзерен, как вы и сами знаете, не технарь, и я предупрежу его не вмешиваться в технические вопросы… А если это не поможет, у меня есть на него управа.

- Управа? На Абихана? Не слишком ли много вы на себя берете, сержант?

- Как сказала бы Саламандра – много или мало, все мое. Я действительно могу с ним сладить.

- И как же?

- Ну, во-первых, мы с ним старые знакомые, хотя последний раз встречались в бою – еще во время войны. А во-вторых… - Нейтан сделал паузу, - его любовница – мой побратим.

- А вот в это я никогда не поверю.

- Мисс Лессинг, если бы у меня сейчас была сабля, вам пришлось бы пожалеть о вашей недоверчивости…

- Но так как ее у вас нет, сержант, то попробуйте хотя бы догнать меня, - и сфинксианка пустила кобылу в галоп.

Нейтана дважды просить не требовалось – он дал вороному шенкелей, и конь рванулся, словно спущенная с тетивы стрела. Иноходец разгонялся медленнее, но Химена решила объехать подвернувшийся на пути небольшой холм, а Бриджер этого делать не стал. Не прошло и минуты, как всадники поравнялись, и он попытался схватить девушку за плечо. Не тут-то было – чувствительный тычок под ребра заставил парня на секунду потерять равновесие и приотстать. Ах так… И Нейтан прыгнул. Его удар выбил девушку из седла, но она все же извернулась, так что, упав, оказалась сверху, а сам Нейтан приложился спиной о землю, да так, что в глазах на секунду потемнело. Этого сфинксианке хватило…

- Если бы это был нож, мистер Бриджер, - промурлыкала она, приставив к шее парня ключ, - вас бы уже не было среди…

Договорить ей не удалось – Нейтан сбросил девушку с себя, и борьба пошла всерьез.

- А вы неплохо провели время на службе у герцогини, - сказала Химена, отдышавшись после поединка, - явно. У нее учились рукопашному бою?

- Ну да. Кстати, если не секрет, зачем coup de vitesse  инженеру? – Нейтан подобрал куртку , встал сам и помог подняться собеседнице.

- Инженеру, может, и ни к чему, а вот ополченцу не повредит. Я же йомен, забыли? То есть, была йоменом… Вообще-то, мы с вами отвлеклись от того, зачем, собственно, и встретились, и Фриц совершенно прав (кот, сидевший на луке седла, бурно жестикулировал, объясняя людям, какие они идиоты). Давайте обсудим детали, - Химена вскочила в седло, Нейтан последовал ее примеру и они неторопливо двинулись назад, на ходу обсуждая, что необходимо сделать, чтобы конструкторское бюро из благих пожеланий перешло в реальность…

- Так что было дальше? - спросил Джейсон, едва вся компания собралась у огня.

- Дальше? Дальше был мир, довольно сильно похожий на наш. Там я решил подзадержаться – правда, получилось ненадолго, а следующий мир… - Нейтан  закрыл глаза, - ладно. Так или иначе, но в том мире я нанялся в одну компанию, занимавшуюся авиаперевозками. Компания была небольшая, и специализировалась на грузах небольших, срочных и не всегда законных. Для таких грузов у них было несколько списанных учебно-боевых истребителей, на которых вместо задней кабины был грузовой отсек. Оружие, кстати, они сохраняли…

…Нейтан выбрал себе переоборудованный таким образом «Монгол» - учебный вариант русского истребителя «Фишбед» (МиГ-21) – верткую и быструю машину, не отличавшуюся, правда, большой дальностью. Впрочем, этот недостаток был исправлен наличием системы дозаправки в воздухе (непонятно как втиснутой в самолет). В общем, вооруженный курьер, на полноценный истребитель не тянет.

Компания была совершенно интернациональной, базировалась в Праге и имела несколько офисов в Европе, а так же неофициальные договоры с большинством аэропортов и некоторыми военными базами, что позволяло, в общем, решить проблему дальности – всегда было где найти топливо для дозаправки.

Недолгая учеба – и Нейтан стал полноправным пилотом-курьером. Сперва он удивлялся тому, с какой легкостью его взяли на работу, ни о чем не спрашивая, но потом понял, в чем дело.  Во-первых, компания эта нередко имела дело с грузами сомнительными, а иногда и откровенно незаконными (за наркотики, правда, не бралась и наркоторговцев, при случае, ловила и сдавала полиции). А во-вторых, Нейтана сочли обыкновенным сынком богатых родителей, которому захотелось приключений на энное место, что здесь было нередким явлением… В общем, его происхождением никто не интересовался, и Бриджер спокойно летал.  Шли дни, складывались в недели, Нейтан отметил пятнадцатый день рождения  - в общем, казалось, что жизнь наладилась, и ракшасы уже не напомнят о себе… Но в один момент все рухнуло, почти наверняка – по их вине.

Вообще-то,  было не его дежурство, и потому Нейтан планировал проспать как минимум до полудня – ночь получилась довольно-таки веселой. Но планы так и остались планами… Часов в девять утра его разбудил телефон:

- Извини, что мешаю отдохнуть, - гудел в трубке голос Дэна Гарримана, главы компании, - но это как раз для тебя дело. За сверхурочные не опасайся, все будет.

- А что надо-то?

- А надо, понимаешь ли, отвезти в Москву одного человека, притом мало что быстро, так еще и тихо…

- Кого?

- А вот этого нам с тобой знать не положено, - «обрадовал» шеф, - тебя и так могут попытаться сбить…

- Ну спасибо, удружил.

- Да пойми ты – у меня один пилот с хоть каким-то боевым опытом – уж не знаю, где ты его набрался, кого-то еще посылать – это же оверкилл. Потому что его собьют, черт возьми!

- Ладно, берусь.

- Вот и отлично, жду на аэродроме.

Самолет уже готовили к вылету, а в грузовом отсеке установили кабину для таинственного пассажира, когда Нейтан явился на летное поле. Следом за ним на полосу вырулила черная машина с затонированными стеклами. И из нее выбрался тот самый загадочный пассажир – уже в компенсирующем комбинезоне, шлеме и кислородной маске. Дэн, конечно, тоже был здесь. Отозвав Нейтана в сторону, он сказал:

- Твоя задача – доставить его в Москву. Но, если вдруг это не получится, ты должен будешь дотянуть до российской территории, а там катапультировать кабину, выдав в эфир сообщение: «Встречайте дядю». После этого – делай, что хочешь...

-Все так плохо? – Бриджер мрачно следил за подвеской ракет.

- Все гораздо хуже. Ладно, удачи тебе.

Нейтан поднялся в кабину, включил двигатель, закрыл фонарь и вырулили на ВПП. Двигатель на форсаж, разбег, отрыв – и странный рейс начался.

Сперва все шло неплохо, и Нейтан уже решил, что опасения Гарримана не сбудутся. Дозаправка прошла отлично, баки снова полны, сделано почти полдороги… Именно а этот момент и взвыла станция предупреждения. Беглый взгляд на приборы – и Бриджер вслух выругался – его преследовал «Фалкрем»(МиГ-29) , появившийся непонятно откуда. Двинув рукоятку управления двигателем до упора вперед, Нейтан развернулся к северу и включил форсаж. Модернизированный «Монгол» по скорости не уступал новым истребителям, вот с маневренностью – да, были проблемы… Теперь оставалось только поставить помехи и надеяться, что получится дотянуть хотя бы до границы. А поляк (или кто он там на самом деле) не отставал. Более того, сокращал дистанцию, и вот-вот должен был оказаться на рубеже пуска ракет.  Толкнув ручку управления, Нейтан  вошел в пологое пикирование,  затем начал разворот… Пуск! К счастью, с предельной дистанции,  и автоматика уже отстреливает ловушки, а на индикаторе все ближе и ближе зеленая черта границы…

От одной ракеты ему удалось увернуться, вторую противник почему-то не спешил… Черт, накаркал! Вот тебе и вторая. Еще четыре, правда, ближнего боя, и пушка. Но внизу уже Россия…

Свалить самолет в штопор. Выйти из него на высоте пятисот метров.

- Я Звезда! Земля, встречайте дядю!
«Монгол» вздрогнул, когда сработала катапульта, выбросившая пассажирскую кабину. Там, внизу, уже появились вертолеты, но Нейтана все это интересовало мало. Он развернулся назад и на предельной скорости рванулся навстречу «Фалкрему», ловя его в прицел.

В небе Прибалтики началась собачья свалка. Два МиГа в считанные секунды проскочили мимо друг друга, успев сделать лишь несколько пушечных выстрелов. Нейтан рванулся вверх, входя в мертвую петлю, его противник резко сбросил скорость и именно в этот момент, практически из верхней точки петли, мальчишка выпустил сразу две ракеты. «Фалкрем» оказался в сложном положении, и только крайне рискованный маневр позволил ему спастись – хотя и получив повреждения из-за слишком далеко взорвавшейся ракеты. Нейтан спикировал на него, собираясь добить, и тут его противник буквально подпрыгнул, ударив его самолет обеими килями в хвост.

Таран срубил «Монголу» стабилизатор, разбил двигатель и разорвал топливопроводы. Керосин загорелся, Нейтан схватился за рычаг катапульты… И в этот момент откуда-то снизу брызнуло знакомое сияние, и покалеченный самолет исчез в поднявшемся над древней дубовой рощей облаке света.

Когда свет погас, до земли оставалось от силы пара сотен метров. Нейтан рванул рычаг, фонарь кабины слетел, а затем мощный удар вышвырнул его самого из горящей машины. В глазах потемнело на несколько секунд, дыхание перехватило, затем раскрылся парашют. Нейтан огляделся. Местность внизу была похожа и в тоже время не похожа на оставленную. Сам ландшафт был точно таким же, но вот никакого жилья в ближайших окрестностях не наблюдалось, а с трудом различимый вдали город был явно меньше, чем в предыдущем мире. А еще внизу наблюдался какой-то непонятный предмет, и Нейтана несло именно в ту сторону.

Приземлившись, мальчишка избавился от парашюта и поднялся на ноги. Загадочный предмет оказался летательным аппаратом странного вида. А возле него стояли два человека в черных комбинезонах и с карабинами в руках, и настроены они были не слишком дружелюбно…

- Кто ты такой? – спросил его один из стрелков, когда они приблизились. Спросил по-русски, с каким-то странным акцентом. Русским Нейтан практически не владел – ровно настолько, чтобы объяснить техникам, что от них нужно, а потому демонстрировать познания не стал.

- Не понимаю. Вы говорите на английском?

- Говорим. Кто ты такой?

- Нейтан Бриджер, пилот частной авиакомпании. А вы кто?

- Это твоя машина упала там?

-Да, меня сбили.

- Чей ты человек?

- В смысле? – Нейтан растерялся. Вопрос выглядел совершенно бессмысленным.

- Кому ты служишь?

- Я не понимаю, что вы имеете в виду? Никому я не служу, я обычный пилот, а вы кто такие? Беглые уголовники? Сумасшедшие? И вообще, где я нахожусь? – Нейтан на всякий случай приготовился выхватить пистолет, поскольку оба странных деятеля напряглись. Затем один из них неожиданно наклонил голову, словно прислушиваясь – только тут мальчишка заметил в ухе наушник, произнес несколько фраз, затем вновь обратился к Нейтану:

- Вот что, доставим тебя к хозяину – пусть он сам разбирается. Садись, - кивнул он на загадочный аппарат.

Бриджер подошел к машине, забрался в одно из кресел, его охранники заняли свои места – один за штурвалом, второй позади Нейтана, и они взлетели…

Наверх / Главы 7-9 / Назад к оглавлению Библиотеки