|
|
"D" for Dragon
Кроссовер: "Макрон-1" и "Магазинчик ужасов"
Кэти и сама не знала, зачем забрела в китайский квартал. Можно было прогуляться по Манхэттену, подняться на Статую Свободы, побродить по Центральному парку - а она вместо этого шагает по суетливой, шумной улочке, пахнущей лапшой и сладкими соусами, стараясь не наступить на сидящих возле корзин с фруктами чумазых детишек. Плохая идея - приехать пораньше, да что там - плохая идея была вообще приехать на эту встречу.
- Я ненадолго! - Элейна рожает, - голос у Джейсона слегка виноватый.
- Я с Шейлой, мы и так редко видимся - это Скотт.
Доктор вон так и не выбрался, и правильно сделал. А ей нужно было взять с собой домашнего зверька - льва или питона
- Извините, ребята, львица Мэри рожает.... Извините, мальчики, я так редко вижу своего питона - пришлось захватить с собой...
На самом деле, у Кэти не было ни льва, ни питона, ни даже собаки. Год в одном из национальных парков в сердце Африки она провела в полном одиночестве, общение с коллегами свела до минимума - ей отчаянно не хотелось никого видеть. Никого, кроме...
Девушка прищурилась на вывеску: «Зоомагазин. Редкие и экзотические животные».
- Контрабанда, - вслух проговорила Кэти, достала удостоверение Всемирной егерской организации и толкнула тяжёлую дверь. В глубине магазина нежно пропел колокольчик.
Кэти повертела головой: полумрак, шёлковые портьеры, антикварные кресла, клетки с попугайчиками - неожиданные в таком странном интерьере, хомячки в забавных домиках, пара белок... Никакой экзотики.
- Чем могу помочь?
Кэти по давнишней привычке протянула было руку за бластером и вздохнув, повернулась.
Хозяин магазинчика, как видно, подкрался на цыпочках - он не ходил, а словно скользил по воздуху. С виду - китаец как китаец: ну может быть - повыше среднего, тонкий, с чёрными блестящими волосами, падающими на лицо... Вот только глаза... Один сиреневый, другой - золотистый...
- Фанат цветных линз, - с неудовольствием подумала Кэти, а вслух произнесла:
- Я хотела только убедиться, что животные содержатся в хороших условиях...эээ...
- Граф Ди, - прожурчал китаец, - Извините, что не представился сам,- и склонился в поклоне. - Мы торгуем мечтами и грёзами. У нас самые лучшие условия содержания питомцев - можете быть уверены.
- Граф, - Кэти не сдержала насмешливого фырка,- Разве мечту можно продать или купить?
Подкрашенные тонкие губы изонулись в лёгкой ответной усмешке.
- Вы ещё очень молоды, и многое ускользает от Вас. А от меня ускользает Ваше имя, хоть лицо мне знакомо.
- Я не актриса и не певица, - хмуро ответила Кэти, - моё фото не печатают в газетах. Вы обознались.
- Какая жалость, - Ди изящно взмахнул тонкими пальчиками, - а я уже подумал, что у меня для Вас есть животное.
Девушка устало пожала плечами:
- Какое животное!? Я сама живу как перекати-поле, я просто не смогу... - она закусила губу и нерешительно оглянулась на дверь. - Впрочем, спасибо за предложение. Мне пора.
- Как? - поразился Ди. - Вы не хотите чаю с пирожными? Восхитительными шоколадными пирожными с вишней. - Оба глаза графа - и сиреневый, и золотистый - приняли мечтательное выражение.
Кэти невольно улыбнулась и согласно кивнула.
- Чаю выпью, а сладкого я не ем.
Ди с ужасом взмахнул расписными рукавами и покачал головой. Видимо, нелюбовь к сладкому в его понимании была сродни тяжёлому заболеванию.
Он аккуратно разлил благоухающий жасмином чай в тонкие, словно светящиеся, чашечки и причмокнул языком, выбирая пирожное. Кэти склонила голову, разглядывая чашку: бирюзовые драконы сворачивали хвосты в причудливые кольца и раздували ноздри. Тени от рукавов Ди падали на столик, и драконы вздрагивали, как живые.
- Скажите, - неожиданно для самой себя произнесла девушка, - а если бы я всё-таки захотела купить у Вас экзотическое животное, то что бы это было?
Хозяин магазинчика залился смехом и даже уронил вишенку с очередного пирожного. Отсмеявшись, он облизнул испачканные шоколадом губы и сложил ладони лодочкой:
- Дракон!
Кэти открыла рот, чтобы сказать, что драконов не существует, но не произнесла ни слова. Не потому ли, что на ее чашечке танцевали бирюзовые драконы, дышащие жасминовым паром.
- Где же мне держать дракона? В пещере? А кормить - принцессами?- Кэти вымученно улыбнулась.
- От принцесс дракону лучше держаться подальше, мисс...
- Кэти, зовите меня просто Кэти.
- Просто Кэти? - девушке показалось, что граф видит ее насквозь, - Ну что же... мисс Кэти, не желаете посмотреть на дракона? – и, не дожидаясь ответа, встал и направился к двери, скрытой за расписной ширмой с тигром.
***
Кэти показалось, что они идут очень долго: во всяком случае, у крохотного магазинчика оказались весьма обширные подвалы. Кода она уже начала терять терпение, Ди с поклоном открыл перед ней резную дверь.
Просторная комната была устлана коврами, в которых ноги тонули по щиколотку, на стенах горели факелы, в их тусклом сиянии переливался шёлк и парча дорогой мебели. А среди этого великолепия в огромном кресле красного дерева сидел... принц Абихан собственной персоной. Кэти сглотнула, чувствуя, как у неё подгибаются ноги...
Потом она развернулась и вцепилась в миниатюрного графа с яростью дикой кошки.
- Ты всё специально подстроил, да? Говори!
- Мисс! Я не понимаю....! Не хулиганьте, прошу Вас! Драконы - очень нервные животные!
-Драконы??? - прошипела Кэти. - Сейчас эти драконы получат по рогам!
Не слушая причитаний графа, она подскочила к принцу:
- Можно смеяться? Или восхищаться? Или рыдать на груди? Где ты прятался целый год, мерзавец?
На неподвижном бледном лице не дрогнул ни один мускул. Принц меланхолично созерцал стену за спиной Кэти.
- Ты чего молчишь? - Кэти с силой толкнула его в плечо, - Скажи хоть слово!
Ресницы принца дрогнули, и голубые глаза обратились в сторону взбешённой девушки, впрочем, безо всякого интереса.
- Кэээти, мисс, не дразните животное! Если оно вам не нравится, лучше уйдите! - Ди молитвенно сложил руки и гримасничал, выражая сочувствие.
- Какое же это животное??? Это....это...
- Это дракон, мисс, - граф неслышно подошёл и положил ей руку на плечо, словно удерживая от резких движений. - Он не ответит Вам. Уверяю Вас - это не принц, это дракон. То, что вы видите - это...
У Кэти пересохло в горле - она почти поверила. А маленький китаец продолжал:
- Наш магазин продаёт людям их сокровенные мечты. Ваша мечта перед Вами.
Кровь бросилась Кэти в лицо, она низко опустила голову. И - в первый момент она подумала, что сходит с ума: у сидящего кресле принца вместо ног были лапы - массивные лапы, напоминающие тигриные, покрытые серебристой шерстью. Кэти сглотнула, стремительно опустилась на колени и закатала просторную брючину: выше колена лапа постепенно превращалась в ногу, и подделать это было никак нельзя. Потрясённая, Кэти замерла, забыв подняться. Тем временем псевдопринц - Кэти ещё не осмеливалась назвать его драконом - меланхолично пропустил сквозь пальцы прядь её волос - при этом на его лице не дрогнул ни один мускул. Кэти отскочила в сторону и снова набросилась на Ди.
- Я не мечтаю о нём! - это прозвучало чуть более агрессивно, чем ей самой бы этого хотелось. Китаец тихо засмеялся:
- Что ж... Тогда Вам нет нужды его покупать. Его прежнему хозяину пришлось вернуть дракона - так что он поживёт здесь...
- Вы... волшебник? - растерялась Кэти. - А где же принц?
- Увы! - граф скорбно потупил слегка подведённые глаза, - Мне жаль... Его высочество был одним из лучших моих клиентов...
- Был? - у Кэти внезапно сел голос, и ей пришлось откашляться. - А на что была похожа его мечта?
- Его мечта? О чём Вы? Он покупал у нас всякие мелочи для своих тропических рыбок и корм для леопардов... А какие шоколадные пирожные он приносил! Настоящие венские! Знаете, - он понизил голос и вздохнул, - мне тоже его не хватает.
- Бред какой-то! - Кэти тряхнула головой, - А! Я поняла! С Гнусом спелись и за дурочку меня держите!
Она подёргала принца за рукав:
- Ты выиграл: я почти поверила. Ну же! Поговори со мной!
Абихан посмотрел на нее, потом сквозь нее, потом опустил ресницы и замер, подобно статуе.
- Мисс, - Ди с некоторой тревогой наблюдал, как Кэти в задумчивости уселась у ног молодого человека, - Драконы не говорят. Считается, то они обучаемы, но в очень и очень редких случаях, и я не уверен, что именно это животное...
Девушка вскинула голову:
- К чёрту животное! Где принц и что с ним?
- Не знаю!
- Он жив?
Китаец побледнел, в его голосе зазвучало плохо скрываемое раздражение:
- Вы задаёте так много вопросов... Вам явно не нужен дракон!
- А что случилось с его прежними хозяевами? - Кэти не слушала его.
Ди потерял терпение.
- Уходите немедленно! Дракон - это воплощение светлого начала! Истеричной девице, вроде Вас, он не нужен!
С неожиданной силой китаец схватил растерявшуюся Кэти за руку и выволок из комнаты. Путь к выходу из магазинчика оказался гораздо короче - через пару секунд девушка оказалась на пороге, и дверь захлопнулась перед ее носом.
Кэти с досадой стукнула кулаком по стене.
- Проблемы?
В первую минуту Кэти подумала, что это Скотт - но сразу поняла, что ошиблась. Её ввела в заблуждение всклокоченная рыжевато-блондинистая шевелюра.
Прислонившийся к фонарю незнакомец в растянутой футболке был выше, худощавее и моложе Картера. Но самое главное - даже в самых смехотворных и нелепых ситуациях ее друг не выглядел настолько напыщенным и самоуверенным. Кэти сделала пару шагов в сторону молодого нахала, который весьма эффектным и явно отрепетированным движением извлёк из кармана джинсов полицейскую бляху:
- Леон Окротт, полиция Нью-Йорка.
Кэти фыркнула: большое свежее пятно от кетчупа на футболке полицейского выглядело и впрямь комично.
Леон перехватил ее взгляд, побагровел, потёр пятно и довольно резко выпалил:
- Что Вы купили в магазинчике графа Ди?
- Что ели на ланч? Биг-мак или Макчикен? - вежливо поинтересовалась девушка.
Молодой человек насупился и постарался придать своему веснушчатому лицу грозное выражение:
- Не увиливайте от ответа! Что Вы там купили? То есть - кого?
Кэти продемонстрировала пустые ладони:
- Ничего! И никого!
- К-как н-ничего? - от неожиданности Леон начал заикаться. Он выглядел таким растерянным, что Кэти даже стало его жаль.
- Я хотела купить дракона, но не прошла фейс-контроль, - доверительно сообщила она ему.
Молодой полицейский вздохнул:
- Я ценю Ваш юмор, мисс...
- Джеймисон, - неохотно представилась Кэти, сразу помрачнев.
- Кэти Джеймисон? Вот это да! Я Ваш поклонник, то есть, ну Макрона и всё такое... Мисс Джеймисон, Вы дадите мне автограф?
- Да, а Вы объясните мне, почему в этом магазине ничего нельзя покупать. И никого.
Леон поколебался пару секунд, потом огляделся по сторонам и заговорщицки понизил голос:
- Этот китаец, мисс, он... Я думаю, то есть, мы думаем, что это законспирированный наркопритон, а сам граф замешан в торговле наркотиками и ... даже - подпольной работорговле. Китайская мафия - не иначе.
- По-моему, очень милый китаец-сладкоежка, - пожала плечами Кэти.
- Он отличный актёр, - разгорячился Оркотт, - по меньшей мере трое его клиентов погибли в результате ... только никому... несчастных случаев с его зверьками.
- Рыбки-пираньи? - усмехнулась Кэти.
- Кролик-убийца, проданный чокнутой семейной паре под видом их единственной погибшей дочери; потом - неизвестное науке чудище - которую ещё один псих принял за утонувшую невесту. В придачу к своим милым зверюшкам он явно толкает транки, - тут полицейский осёкся, вздохнул и уныло закончил: Только у меня нет доказательств, поэтому мне никто не верит. Этот китаец дьявольски хитёр.
- Успокойтесь, Леон, я Вам верю, - Кэти потрепала его по плечу, - обещаю не покупать у Ди кроликов - убийц и неизвестных науке чудищ.
Юноша просиял:
- Может, пообедаем вместе, мисс?
- Я бы с удовольствием, -Кэти улыбнулась ему почти сердечно, - но сегодня меня ждут к обеду друзья, и - она сморщила нос - я не люблю фаст-фуд. Может быть... в другой раз.
Девушка поставила размашистую подпись на чистой страничке блокнота, протянутого ей Леоном, улыбнулась и пошла прочь. Улыбка исчезла с ее лица, стоило ей отвернуться. Из слов ее нового знакомого выходило, что принц мёртв. А она - она сошла с ума. Чокнутая - как сказал бы этот смешной мальчик из полиции Нью-Йорка.
***
Не такой представляла себе Кэти эту встречу и не такими их самих - после войны. Растерянный Джейсон, поминутно вытаскивал из кармана потрёпанного пиджака телефон, пытаясь написать сообщение или вызвать жену, потом вспоминал - что она не в том состоянии, брал палочки, бесцельно вертел их перед носом и бросал, чтобы снова схватиться за телефон. Скотт не похожий на себя - в каком-то неимоверном плаще - травил байки, оглушительно хохотал и пальцами отправлял в рот роллы, разбрызгивая соус. Шейла поджимала губки, промокала маслянистые капли на блестящей глади стола салфеткой и вставляла бойкие комментарии, от которых Картер почему-то осекался и умолкал. Кэти было грустно: она только сейчас поняла, как соскучилась по своим друзьям, как хотелось ей снова поговорить о прошлом или просто о разной житейской чепухе: как Джейсон заделался фермером, или как движется у Скотта книга, или как она чуть не погибла в переделке с браконьерами. А вместо этого... За одним столом с ней сидели двое незнакомцев, не так уж довольных жизнью, и не таких уж симпатичных. Кэти вдруг почувствовала, как сердце сжалось от острой жалости к бравым пилотам Макрона, оказавшимся не у дел. Только и осталось, как восклицать: "А помнишь!..." В этом была радость прежнего союза, но и признание поражения. Всё, что осталось им, - это вспоминать. По крайней мере - ей.
***
Когда Нейтон улетел покорять другие миры, а ее боевые друзья побежали собирать вещи в компании невесть как оказавшихся рядом девиц, она не возмутилась, не огорчилась - она удивилась, потому что наивно несколько раз представляла, как будет объяснять им, что они "просто друзья", а Джей и Скотт будут махать кулаками друг у друга перед носом. А потом они вместе пойдут выпить по кружке пива за победу, или - чего уж пива - шампанского! и она поймёт, наконец, кто ей больше нравится: прямолинейный Джейсон или раздолбай Скотт. И в итоге - ничего! Ни выяснения отношений, ни поднятых бокалов, ни прощальных признаний... Только "Пока, Кэти! Увидимся!"
Шампанского она выпила с принцем.
Такого Кэти себе не выдумывала. Принц Абихан после истории с Рамосом уже не вызывал гнева или отвращения, но представить себя даже мирно беседующей с вражеским генералом она не могла. В тот день они давали интервью журналистам, отвечали на совершено невообразимое количество вопросов, а потом она просидела в каюте до вечера, пока ребята не покинули базу, потом поговорила с Хьюго и отправилась бесцельно бродить по знакомым коридорам. Кэти слушала гулкое эхо шагов и пыталась представить себе завтрашний день - без базы, без войны, без друзей... В ангаре она подошла к кораблям, ласково погладила свою бету, забралась вовнутрь и разрыдалась. История закончилась, и своё будущее Кэти Джеймисон видела очень смутно. "Чёрта с два я сдамся! - пробормотала она, вытирая слёзы и по-детски всхлипывая, - но мне будет не хватать тебя, моя девочка".
- Ну и ну, - удивлённо протянул мягкий бархатный голос, при звуке которого все слёзы у Кэти высохли сами собой.
- Храбрый пилот Макрона оплакивает разлуку с... боевым кораблём. Да ещё и разговаривает с ним... То есть, с ней... Куда катится мир?
Кэти моментально выпрыгнула из кабины и посмотрела вниз. Так и есть: стоит себе его надменное высочество и розочку в холёных пальчиках крутит.
- Тебя кто сюда звал? - голос её прозвучал хрипло и поэтому особенно яростно. - А ну, вали отсюда! Иначе...
- Что иначе, дорогая? Пристрелите? Я Вас разочарую - уже мир, и никто ни в кого не стреляет. Шагалл всё ещё даёт интервью прессе - последнее, что я слышал: на Макрон-базе, вероятно, будет музей. Ну вот я решил посетить его досрочно. Три года мечтал. Побудете моим гидом?
- Разбежался, - угрюмо буркнула девушка. Она спустилась к принцу, в последний раз поладила бок беты и побрела прочь.
- Ужасный сервис, -томно протянул аристократ, уткнувшись в дурацкую розу.
Когда взбешённая Кэти пришла в кают-компанию, доктор уже был один и меланхолично попыхивал сигарой.
- Я думал, ты уже уехала и даже собрался обидеться, что ты не попрощалась, - голос Шагалла звучал устало и сипло, словно старая пластинка. - Я всегда очень ценил тебя, девочка, если бы у меня была дочь, мне хотелось бы, чтобы она была похожа на тебя.
Кэти с ужасом почувствовала, что в горле опять начинает набухать предательский комок. Она поспешно сглотнула и обняла доктора.
- Я завтра уезжаю в Оксфорд, Кэти. Могу взять тебя с собой - секретарём. Ты сможешь учиться.
- Спасибо, но... нет, доктор. Я не готова вот так сразу сесть за секретарский стол или за парту. Я хочу немного разобраться в себе и подумать, чего я хочу.
Шагалл молча протянул ей свою визитную карточку и кивнул, полуприкрыв узкие жёлтые глаза. Это означало одобрение.
Эн-Ди хандрил и прощаться отказался - и это было даже к лучшему. Тоскующий робот-нянька наверняка разбил бы ей сердце. Поэтому Кэти послушала его печальные вздохи возле двери комнаты Нейтона, закусила губу, чтобы не разреветься, когда вспомнила, куда делся мальчик, и на цыпочках отправилась собирать вещи. Это заняло у нее пятнадцать минут. Потом Кэти Джеймисон, второй пилот Макрона, покинула базу - навсегда.
В последний раз она оглянулась на нее, стоя на том самом обрыве, на котором они утром прощались с Нейтоном. И тут... Принц словно ждал ее. Театральным жестом он выбросил руку с розой и сказал что-то напыщенное и фальшивое. К сожалению, ему удалось застать ее врасплох. Пока она озадаченно хлопала ресницами, он умудрился поцеловать ей руку.
Много позже она увидела в газете этот дурацкий кадр, который не растиражировала, казалось, только пресса Алеутских островов: его Высочество, экс-пилот Кэти Джеймисон и роза плюс комментарии. Тут журналисты проявили изобретательность: начало их романа относили к довоенной поре, принца называли двойным "агентом любви", а её "новой Мата Хари" и ещё гору всякой белиберды. Апофеозом стала статья мисс Мэдисон "Секреты Макрон-базы", после публикации которой Кэти позвонила журналисточке и пообещала надавать ей по шее. Скотт встал на защиту своей дамы, и они надолго поссорились.
Она так и не смогла объяснить себе, почему согласилась тогда поужинать с принцем: потому что чувствовала себя одинокой? потому что хотелось понять, что война закончилась? или просто прикосновение его губ к ее руке было приятным? Последнее предположение Кэти сочла абсурдным и сразу же его отмела. Соглашаясь на свидание, она мстительно подумала "ну и пусть!" Это относилось не к ней, а к Скотту и к Джейсону, которые исключили её из своей жизни. Кэти решила отплатить им той же монетой: пусть всего один вечер, но с принцем. И когда они узнают, они пожалеют!
***
Кэти по-детски обидчиво бурчала себе под нос, разбирая чемодан. Она не сдала бластер и комм - просто забыла: эти два предмета всегда были при ней в течение трёх лет. Так что можно было позвонить Джею или Скотту и спросить, как дела. Но то, что на базе представлялось таким естественным и обыденным, теперь было не так-то легко сделать. Поколебавшись, она всё-таки дотянулась до комма. Картер не отвечал, а вместо Темплара, на экране появилось улыбающееся личико Элейны, которая прощебетала, что Джей отдыхает, и если Кэти нетрудно, пусть она перезвонит потом. Вздохнув, девушка отпихнула комм, повертела в руках бесполезное оружие, досадливо сморщила нос, вспомнив о принце, и ахнула. На стене ее номера висела акварелька "Жемчужина озера", изображавшая ресторан, куда они должны были идти вечером. Одного взгляда на рисунок хватило, чтобы понять: джинсы совсем не та одежда, в которой принято появляться в таком месте.
- А в чём? - спросила Кэти у своего отражения в зеркале. - Я не ходила на ужины три года, а до того у Франсуа не было денег на такие пафосные кафешки.
Мысли о Франсуа ее не огорчили - она давно и прочно вычеркнула этого человека из своего сердца, но отсутствие в ее гардеробе новых туфель, приличных чулок и платья заставили ее поёжиться. Пару секунд Кэти колебалась между необходимостью отказаться либо от свидания, либо от покупок, но магазины победили. Девушка взяла сумочку, кредитку, покосилась на бластер и вышла из номера.
***
Ровно в семь Кэти спустилась по лестнице в холл. Замерла на предпоследней ступеньке, разглядев в глубоком кресле эффектного блондина в тёмном костюме. Девушка невольно улыбнулась: она почему-то была уверена, что бывший генерал не изменит розовому плащу. Глаза принца скользнули по ней, потом Абихан отложил газету, посмотрел на часы - и его рука застыла в воздухе. Очень медленно он снова повернулся, встал и пошёл ей навстречу с озадаченным выражением заблудившегося кота.
- Кэти? - он протянул ей изящную холёную руку, всё ещё недоверчиво и восхищённо поглядывая на неё.
Ну сколько раз он видел ее до этого вечера? В парижском особняке, растрёпанную и с трудом удерживающую слёзы? Во дворце Рамоса - злющую и перепуганную одновременно? На съёмках блокбастера про Клеопатру? Впрочем, платье царицы выглядело куда выигрышнее комбинезона или джинсов.
Кэти была довольна произведённым эффектом. Она получила немалое наслаждение, когда бродила по магазинчикам и перебирала чулки, осторожно дотрагиваясь до гладкой поверхности кончиками пальцев, мерила туфли, платья, без конца вертясь перед зеркалами, и в конце концов явилась в отель с дюжиной коробок, коробочек и пакетиков. Проблема одежды была решена, зато появилась другая: что выбрать? Битый час Кэти мрачно смотрела то на красное платье для коктейля с глубоким декольте, то на маленькое чёрное - вечернее, очень элегантное и немного консервативное. Она покачала на ладони туфли-лодочки и шпильки, потом отшвырнула их и с досадой уткнулась лицом в подушку. Надеть было совершенно нечего - для первого свидания всё было чересчур интимно и откровенно. С тяжёлым вздохом Кэти развернула последний пакет и просияла - самая первая купленная вещь ее спасла.
Широкие брюки и топик-туника с открытой спиной - Кэти изогнулась перед зеркалом, заглядывая себе через плечо. Мягкая ткань цвета солнечной дорожки на предзакатном море легко струилась при малейшем движении. Девушка приподняла волосы, потом тряхнула головой - в рыжеватых прядках замерцали золотистые искорки. Кэти сморщила нос и засмеялась от нечаянного счастья, сознания собственной привлекательности и удивительного покоя.
В глазах принца, подавшего ей руку, тоже плясали золотистые искорки, они потеплели, словно под лучами весеннего солнца растаял апрельский голубоватый ледок. И когда он заговорил, манерных томных интонаций в его голосе не было и следа - просто мягкий приятный голос, в котором слышалось неприкрытое восхищение.
- Вы столь же очаровательны, мадемуазель Джеймисон, сколь непредсказуемы. Даже если Вы сбежите от меня в полночь, пригрозив бластером, я буду счастлив тем, что Вы согласились провести со мной этот вечер, - он легко коснулся губами её пальцев, подождал, пока девушка возьмёт его под руку, и повёл к выходу из отеля. Постояльцы оглядывались им вслед.
***
В ресторане их ждал столик возле огромного окна в пол с видом на вечернее озеро. Кэти засмотрелась на лодочки, беспечно рассекающие водную гладь, и забыла про меню. Осторожное покашливание вернуло ее в полутёмный зал, в котором горели свечи, пожилой музыкант меланхолично перебирал клавиши рояля, и казалось, что фигуры на мозаичных панно в нишах двигаются и танцуют под музыку.
Кэти полистала меню, потом беспомощно посмотрела на принца:
- Закажи сам, - сказала она, - Я доверяю тебе.
- Дорогого стоит, - хмыкнул принц и кивнул официанту, - Раклетт, Шато Петрюс, и позже - он с сомнением посмотрел на Кэти - шоколадное фондю и жасминовый чай.
- Бессмысленный набор слов, - вздохнула Кэти. - Кроме "чай", конечно. - Она хотела было по привычке подпереть ладонями голову, но спохватилась, убрала локти со скатерти и покраснела.
За столиком повисла тишина.
Принц первым нарушил молчание:
- Вы смотрите на меня, как похищенная принцесса на дракона. Вас что-то тревожит?
-Нет, - Кэти пожала плечами, - Кажется, ничего. Просто странно - принц Абихан, генерал ГРИППа, сидит напротив меня и ...
- ... и любуется, - улыбнулся тот.
- ... и льстит! - засмеялась Кэти, - Хотя никаких секретов и загадок Макрон-базы больше не существует.
- Ошибаетесь, - принц жестом подозвал официанта и что-то небрежно бросил ему вполголоса. - Самая главная и неразрешимая загадка Макрон-базы сидит сейчас напротив меня. Вы самая непостижимая женщина из всех, которых я встречал.
- Будем за это пить? - Кэти дотронулась кончиком пальца до холодного бутылочного бока: официант принёс шампанское с такой скоростью, словно обладал даром телепортации.
- Нет, - покачал головой Абихан, - то есть, да, но сначала - сначала мне хотелось бы поздравить Вас и выпить за вашу победу, - и со вздохом добавил, - Во всех отношениях.
Кэти пригубила золотистый напиток и взглянула в глаза принца, голубые, как озеро за огромным окном. В них мерцали огоньки зажжённых свечей, и взгляд был тёплым и очень мягким.
- Если это сон, - подумала девушка, - то чертовски приятный.
Пробуждения, впрочем, не предвиделось. Принесли аппетитный раклетт с золотистой корочкой, душистое вино в пузатых бокалах на длинных тонких ножках. Принц шутил и болтал о разных пустяках: о причудах женевцев вообще и швейцарской кухни в частности, о назойливом внимании журналистов, о забавных случаях во время довоенных ещё путешествий. О войне он не сказал ни слова, только упомянул, что наряд Клеопатры сразил его наповал. И Кэти перестала ожидать подвоха, она просто наслаждалась приятным разговором, изысканным вином, вкусным ужином, потом поймала себя на мысли, что ей давно не было так хорошо.
- О чём ты думаешь? - спросила она внезапно замолчавшего принца, старательно макая виноградину в чугунный горшочек.
- О том, что ты испачкала губы шоколадом, - тихо ответил Абихан.
Растерявшаяся Кэти уронила палочку с ягодой и потянулась за салфеткой.
- Ну вот, стёрла повод для поцелуя, - так же тихо продолжил принц и резко сменив тон, пригласил ее потанцевать.
***
Они расстались под утро. Кэти долго лежала без сна, вспоминая убаюкивающую музыку и плеск волн. Улыбнувшись, она коснулась кончиками пальцев своих губ, подумала, что поцелуй принца такой же терпкий и головокружительный, как вино, и моментально уснула.
***
- Кэти! Ты что?! Уснула??? - голос Шейлы заставил ее вздрогнуть. - Мы тут пьём за будущее...
- Мне хватит, пожалуй, - Кэти извиняюще улыбнулась. - Скотт, можно тебя на пару слов?
Не обращая внимание на нахмурившуюся Шейлу, третий пилот кивнул и выбрался из-за стола. Они вышли в крохотный дворик и уселись перед импровизированным японским прудиком.
- Всё настолько грустно? - девушка опустила в воду ладонь.
-А что - заметно? - нахохлился Картер. - Знаешь, иногда у нас всё отлично: и книга идёт на лад, и Шейла - такая... лучше не бывает. А иногда мне кажется: лучше б эта война не кончалась. По крайней мере, я не чувствовал бы себя экспонатом из запасников музея.
- Я слышала - Блейд победит на выборах. Рейтинги зашкаливают...
- Ну да, у людей короткая память. Они жрут джералденовский фаст-фуд и голосуют за Блейда. Того и гляди поставят памятник бесследно сгинувшему высочеству...
Кэти замерла.
- Извини, - Скотт хмуро смотрел на ее склонённую голову. - Совсем забыл, что у тебя с этим типом что-то было... Эй! Ты чего?!
Кэти плеснула ему воды в лицо.
- Помнишь, как основательно по мне проехалась пресса, потому что они решили, что "что-то было", и ещё до победы, - она вздохнула и протянула другу платок, - Как ты думаешь, где он?
Картер пожал плечами:
- А чёрт его знает! Может, прячется где-то, а может, и каюк ему. Что бы то ни было, плакать не буду.
- Как ты думаешь... - каждое слово давалось Кэти с трудом, - Ты мог бы подключить старые связи и попытаться помочь мне найти его.
- Вряд ли! - Скотт присвистнул. - Для тебя я бы вывернул землю наизнанку, но мне кажется - это бесполезно. Даже если мы выясним, кто видел его последним...
- Я, - почти беззвучно произнесла Кэти. - Я видела его последней. Во всяком случае, за несколько часов до того, как он пропал.
***
В то утро принц разбудил ее щекочущими поцелуями, девушке даже приснилось, что по плечам и спине водит мягкой лапкой котёнок. Невыспавшаяся Кэти недовольно забормотала и упрятала нос в подушку, но поцелуи становились всё настойчивее, и сон пропал сам собой.
А с ним ощущение времени и пространства. К тому времени, когда у обоих почти не осталось сил, солнце поднялось уже довольно высоко.
- Ты же говорил - у тебя с утра дела, - Кэти по-кошачьи потянулась и подставила лицо солнечным лучам.
- А я и собирался - видишь, заказал кофе, - принц улыбался своим мыслям. - Но - отвлёкся... А теперь кофе остыл, и спешить уже не нужно.
- То есть - весь день наш? – просияла Кэти и потёрлась носом о его плечо. Принц довольно кивнул и поцеловал ее в макушку.
- Почти. Всё-таки одно маленькое дельце у меня осталось. Оно совершенно несущественно и не помешает нашим планам. Итак, мадмуазель, сначала мы завтракаем, потом едем на яхте в Версуа - там потрясающей красоты замок, куда туристов не водят, но... - он усмехнулся, - я знаком с хозяином, и он мне не откажет. Мы пообедаем, совершим конную прогулку, а вечером - либо останемся в замке, если тебе понравится, либо вернёмся в Женеву и сходим в театр. Дают "Севильского цирюльника" - даже те, кто не любит оперу, отдают ему должное.
Кэти засмеялась и выпуталась из его объятий:
- Тогда я в душ, а ты снова заказываешь кофе. И круассаны.
И больше она его не видела. Когда она вышла из душа, на столике сиротливо стояла чашка душистого горячего кофе и корзиночка с круассанами, но принца нигде не было.
***
- Он просто исчез. Был и сразу нет. Так бывает, когда собеседник на полуслове вешает трубку, и ты не можешь ему потом никак дозвониться. Я попыталась дёрнуть за все ниточки, которые были мне известны - я даже доехала до этого замка в Версуа, но... Все разводили руками и качали головой. Никто ничего не знал. Потом принца объявили пропавшим без вести, потом и я перестала его искать - осталось только ждать.
- Ждать? - Скотт даже подскочил на месте, - Кэти, ты говоришь глупости! Кого ждать? Этот тип либо уже мёртв, либо кинул тебя самым подлым образом. Тебе что больше нравится?
- Что ты знаешь о графе Ди? - Кэти пропустила его гневную тираду мимо ушей.
Картер замер с открытым ртом.
- А чего ты забыла у графа Ди? Ты у него что-то купила?
- Скооотт! - Кэти подёргала его за рукав, - Не кричи! Я ничего у него не купила, просто сразу после визита к нему меня остановил полицейский и понёс какую-то чушь о кроликах-людоедах, и я хочу знать...
- Вряд ли он продаёт кроликов-людоедов, - Скотт хмуро вытащил сигарету и закурил, - Но какая-то чертовщина там явно происходит. Ходят слухи, что богатенькие клиенты графа с завидной регулярностью отправляются на тот свет. Прикупив накануне какую-нибудь зверюгу в безобидном зоомагазинчике. Улик нет, подозреваемых нет, короче - типичный висяк!
- Но полиция что-то подозревает?
- Подозревает Леон Окротт. Над ним уже весь округ стебается, как над городским сумасшедшим. А вроде - неплохой парень, только молодой ещё, вот и порет горячку.
- Как мы когда-то, - усмехнулась Кэти, забрала у Скотта сигарету, затянулась и закашлялась. - Но ты прав, он выглядит абсолютно нормальным, этот полицейский. Если не считать маниакального желания прищучить хозяина зоомагазина.
- Я бы не советовал тебе туда возвращаться, сестрёнка. И курить - тоже не надо.
Кэти засмеялась:
- Тогда пошли пить, пока твоя Шейла окончательно не вывела из игры Джея.
- Или пока его Элейна не родила двойню, - захохотал Картер.
***
- Нет! Нет! Нет! - графи Ди попытался захлопнуть дверь перед носом Кэти, но девушка ловко поставила ногу на порог и подняла на уровень глаз кокетливую коробочку, перевязанную розовой ленточкой. На этикетке значилось: "Венская кондитерская «Демель». Шоколадные трюфели".
Граф замер с открытым ртом, потом сглотнул и неуверенно оглянулся:
- Пирожные?
- Да! - усмехнулась Кэти.
- Шоколадные?
- Да, - Кэти потянула носом. - Душистые венские пирожные.
- Вы же не любите сладкое! - китаец чуть ли не вырвал у нее из рук коробочку и поспешил в гостиную. Кэти едва поспевала за ним.
Спустя полчаса, когда в коробочке осталось лишь одно пирожное, Ди раздобрел настолько, что спросил девушку о цели визита.
- Дракон, -коротко ответила Кэти. - Ваши условия? Сколько он стоит?
- Разве можно назвать цену мечты? - лукаво улыбнулся китаец. - Но условия есть, да... Вам нужно будет подписать контракт.
Кэти выжидающе молчала.
Ди сунул за щёку последний трюфель и положил на стол лист бумаги. На нём отпечаталось жирное шоколадное пятно.
- Это рабочий вариант, - поспешно объяснил граф, - Ознакомьтесь!
На листе бумаги витиеватым почерком были написаны три условия:
1. Никому не показывать дракона.
2. Никогда не снимать с дракона ошейник.
3. Никогда не целовать дракона.
- Последнее особенно умилительно, - фыркнула Кэти. - Я хотела бы его увидеть, прежде чем решу окончательно.
- Женщины! - китаец возвёл глаза к потолку, но повёл посетительницу уже знакомыми коридорами в драконий подвал.
Та же картина: неподвижная фигура в кресле, неподвижный взгляд голубых глаз... Но вдруг губы дракона дрогнули.
-Кэти, - тихо сказал он, улыбнулся и потянулся к ней. Мягкий бархатный голос был удивительно похож на...
Кэти ахнула и отскочила в сторону, граф захихикал.
- Смотрите-ка! Вы ему нравитесь! Нет-нет! никакого обмана! Поглядите сами - вот лапы! Это очень редкий и очень ценный вид. Немного капризен, но Вы справитесь, ну что - берёте?
Кэти на секунду задумалась.
***
Маленький коттедж на берегу озера… Комната с аппаратурой, картами, мензурками с пробами почвы и воды.
- Сюда нельзя, - Кэти категорично потрясла пальцем перед носом у дракона. Тот меланхолично пожал плечами и прищурился на солнечные блики, весело играющие на оконном стекле.
Кэти с большим трудом нашла это место – пришлось звонить Шагаллу. Доктору что-то не понравилось в ее голосе, он попытался мягко, в своей обычной манере, выяснить, в чём дело. Девушке пришлось не без категоричности в голосе заявить, что она предпочла бы не выкладывать карты на стол.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, девочка, - голос Шагалла звучал сочувственно-обволакивающе. - Посмотрю, чем смогу помочь.
Уже к вечеру следующего дня Кэти перезвонили из Канады и предложили поработать смотрителем крайне уединенного глухого участка. Стоило больших трудов перевезти туда дракона, все личные вещи легко уместились в спортивную сумку.
И вот существо с лицом принца Абихана, с его голосом, с его лёгкой презрительной улыбкой на тонких губах задумчиво щурилось на солнечный свет, слегка постукивая по дощатому полу серебристой мохнатой лапой с когтями, которыми позавидовал бы медведь гризли.
Кэти коснулась массивного ошейника, поправила забившуюся за него золотую прядку и потянула дракона за собой.
- Тебя зовут Принц, - вздохнув, она оглядела комнату.- Извини – камина нет, но есть печка, кресло, кровать, даже книги – я попыталась угадать, что бы тебе понравилось. Альбомы по искусству – если тебе это интересно.
Дракон провёл кончиками пальцев по шершавым корешкам и улыбнулся.
- Книги, Кэти, хорошо.
- Уж куда лучше,- в сердцах бросила Кэти. – Будешь слушаться, отведу тебя на озеро искупаться. Ди сказал, что ты водный дракон.
- Вода! – в глазах дракона сверкнули огоньки. – Вода! Хочу!
- Позже! – Кэти словно разговаривала с Нейтаном, отказывающимся учить уроки. – Если будешь хорошим. Твоя комната. Следующая – моя. Выходить из дома – нельзя.
Дракон ее не слушал – он листал большой альбом с интерьерами Версаля и улыбался.
Весь день Кэти меняла окна в коттедже – тонированные, не позволяющие заглянуть вовнутрь стёкла, развеивали опасения, что она не сможет выполнить первое условие графа.
Со вторым тоже проблем не возникло – дракона ошейник не отягощал, третье условие тоже не было критичным. Она не дура, чтобы целовать дракона.
Вечером девушка повела дракона на озеро. Увидев голубоватую поверхность воды, Принц издал счастливый гортанный крик, сбросил одежду и нырнул. Он плескался не меньше часа, с шумом выпрыгивал из воды, фыркал, поднимал тучи брызг, потом выбрался на остывающие камни, безо всякого стеснения демонстрируя человеческую наготу. Капельки воды стекали по его волосам и шерстистым лапам. Кэти подошла ближе и нерешительно провела ладонью по его плечу. Извернувшись, дракон прижал ее к себе и потёрся щекой о её волосы.
- Кээти…
Кэти с ужасом поняла, что у нее подкашиваются ноги, она собрала остатки воли в кулак и оттолкнула дракона, выпалив первое пришедшее на ум слово:
- Фу!
Дракон зашипел, гримаса исказила его красивое лицо, он повернулся и рысью побежал к дому, а девушка подобрала рубашку, штаны и последовала за ним.
Оделся дракон охотно, но от еды отказывался неделю и выглядел обиженным и несчастным. У Кэти невольно ёкало сердце, когда она заходила к нему и видела его страдальческий взгляд из-под полуопущенных ресниц. В конце концов девушка не выдержала.
- Ну вот что! - решительно заявила она, - Либо ты ешь, и мы остаёмся друзьями, либо ты отправляешься обратно к Ди, пока не заморил себя из чистого упрямства.
- Ты меня не любишь, - трагически прошептал дракон. Кэти поморгала.
- Принц, не говори ерунды. Ты всё, что у меня есть, и я не хочу потерять тебя.
-Да? – дракон улыбнулся. – Тогда сними ошейник. Ты не доверяешь мне?
- Слишком много слов для дракона, - сухо ответила Кэти, поставила перед ним поднос с жареным цыплёнком и вышла.
Оскорбился дракон или нет, но с обедом он расправился.
***
Время шло. Кэти объезжала егерский маршрут. Снимала показания датчиков, анализировала их, гуляла с драконом, разговаривала с ним – дракон часто молчал и притворялся, что не слышит. Пару раз девушка устроила своему питомцу ужасную головомойку за то, что он влез в лабораторию и перепутал пробирки. Один раз с трудом выгнала из собственной постели, куда наглый зверь явился в ночи и попытался ее обнять.
Кэти пригрозила прекращением прогулок, и дракон захандрил.
Он уныло тянул своё обычное «ты меня не любишь», и у Кэти каждый раз вздрагивало сердце.
- Я домашний зверёк, хочу спать рядом! – заявил он как-то весьма наглым тоном. – Буду охранять!
- От кого? – Кэтиных сил хватило только на ехидство, она умоталась в тот день, да и дракона было жаль, поэтому махнула рукой и выразительно указала рукой на кровать. – В ногах!
Дракон кивнул, забрался на постель и свернулся калачиком. Удивительно, как это большое мускулистое тело могло быть таким гибким и подвижным. Он что-то довольно урчал, удобно устраивая голову на Кэтиных коленях. Утром она обнаружила себя в его объятиях. Носом дракон уткнулся ей в шею, рука довольно вольно покоилась на ее груди, а ноги ее переплелись с пушистыми лапами. Кэти довольно бесцеремонно пихнула дракона в бок, тот вздрогнул, вскинулся и расцарапал ей ногу когтями.
Простыня немедленно окрасилась в алый цвет, Кэти зашипела от боли не хуже ее питомца и судорожно принялась заматывать рану. Дракон испугался.
- Кэти! Не хотел! Нет-нет! – в его бархатном голосе появились низкие рычащие нотки. – Нет! Нет!
- Выживу! Не волнуйся! - девушка дохромала до аптечки и сделала себе укол. – Сейчас перевяжу, и всё будет хорошо.
Когда перевязка была закончена, Кэти подняла глаза на дракона. Тот снова улыбался.
- Красивая! Очень красивая! Люблю!
- Иди нафиг! – в сердцах бросила Кэти. – Ещё одно такое проявление любви, и я останусь без ноги, наглое животное!
***
Наступила зима. Озеро замёрзло, и дракон всё чаще хандрил. Он много времени проводил в душе и даже попытался требовать, чтобы Кэти принимала душ с ним. Кэти звонила Ди, а тот хихикал в трубку и советовал не идти на поводу у дракона, потому что зимой настроение у этих чувствительных животных портится и к этому надо быть готовой.
***
Под Рождество дракон заболел. Он снова перестал есть, забросил книги, зябко ёжился у горячей печки и успокаивался только если Кэти сидела рядом и гладила его по волосам.
- Ты будешь скучать по мне? – это была самая длинная и связная фраза, которую он произнёс как-то раз, перехватив ее руку и поднося ее к губам. – Драконы не могут жить, если их не любят. Драконы умирают.
Кэти похолодела.
- Я люблю тебя,- нерешительно произнесла она.
Тот грустно усмехнулся.
- Домашний зверёк! Марш на свою подстилку! – и осторожно спустил ее с колен. – Я всё понимаю, Кэти. Люблю.
И Кэти не выдержала.
- С Рождеством, принц, - сказала она и поцеловала его.
А дальше? - воскликнет озадаченный читатель. Дальше... дальше возможны варианты:
Авторское право (с) Lu-cy, Элхе
Распространение и коммерческое использование всего произведения или его частей без разрешения автора запрещено законом!!!