Канун Рождества – день суматошный, поэтому жители городка, обычно сразу замечающие посторонних, почти не обратили внимание на мальчишку лет двенадцати, запарковавшего велолет на центральной площади рядом с церковью и отправившегося на поиски ближайшего банкомата. Ближайший и единственный оказался тут же, прямо на площади, в маленьком белом доме, совмещавшем функции почты, банка и страхового агентства.

Локализовав банкомат, Нейтон Бриджер, после недолгих раздумий, снял с отцовского счета 500 франков. Этого должно было хватить. Нейтона распирало от гордости – еще бы, он не только единственным из экипажа додумался отправиться в город за подарками, но и умудрился сделать это тайком от всех. Даже от всевидящего ока Энди. Хьюго, конечно, все знал – он всегда все знал, но большой компьютер не отличался болтливостью, особенно когда дело касалось сына его создателя.

Поход по магазинам был похож на фантастическую сказку. Коробка гаванских сигар для доктора, новые боксерские перчатки для Джейсона, охотничий нож в чехле для Скотта… А еще баллончик с аэрозолью цвета "алый металлик" для Энди – старик местами совсем облез, гоняясь за своим подопечным. Застряв в хозяйственном магазине, Нейтон гадал, что бы такое купить Хьюго, но подходящего подарка для бортового компьютера на прилавках не наблюдалось. Зато себе он накупил от души: новый паяльник, тестер, набор микроотверток – список вышел весьма внушительным.

Оказавшись на улице, Нейтон огляделся по сторонам. Оставалось самое главное – подарок для Кэти. Ни в супермаркете, ни в хозяйственном ничего такого ему не попалось. Сплошная банальщина и розовые сопли. Для такой, как Кэти, все это барахло явно не годилось. Он медленно брел по улице, разглядывая витрины и мысленно анализируя сравнительные достоинства марципановых тортов, косметических наборов и вышитых тирольских скатертей. Лавок было много, торговля в канун Рождества шла вовсю, и у Нейтона разбегались глаза. Наверное, поэтому он не заметил темную тень, скользнувшую за его спиной по небу и исчезнувшую за домами.

Пройдя почти всю центральную улицу, он уже решил, что придется довольствоваться вышитой скатертью. И вдруг замер. С витрины, заставленной снеговиками, Сантами и рождественскими яслями, на него смотрел большой бежевый медведь с темной мордочкой. Роскошный плюшевый медведь.

Нейтон толкнул дверь, звякнувшую медными колокольчиками, и вошел в лавку.

- Сколько стоит этот мишка?

Продавец пожевал губами, оценивая кредитоспособность покупателя.

- Триста франков, месье.

- Триста франков? – Нейтон ужаснулся. Даже без пересчета в доллары сумма была… чудовищной.

- Авторская работа, – объяснил продавец, заметив его смятение. – Единственный экземпляр, знаете ли. И очень милый.

Нейтон машинально выгреб из кармана скомканные бумажки и мелочь. Восемьдесят пять франков… Но медведь хитро улыбался ему из своего уголка, а Кэти...

- П-п-пожалуйста, не продавайте его. Я сейчас вернусь, – Нейтон пулей вылетел из лавки и бросился на церковную площадь. Торопливо засунул карточку в щель банкомата, набрал код и… в ужасе уставился на зловещую надпись на экране: "Запрошенная сумма превышает остаток по счету. Транзакция невозможна". Он попытался запросить меньшую сумму, но даже на скромную просьбу выдать пятьдесят франков банкомат ответил категоричным отказом. Нейтон хлюпнул носом, засовывая карточку в карман. Медведь… большой плюшевый медведь для Кэти…

- Что, на леденцы не хватает? – насмешливый голос за спиной заставил его подпрыгнуть на месте. Нейтон обернулся и сквозь стынущие на морозе слезы уставился на высокого типа в небрежно расстегнутом длинном пальто на светлом меху и большой лисьей шапке. За его спиной маячили еще два субъекта, одетые в черные плащи и фетровые шляпы, несмотря на минусовую температуру. Из под шляп блестел металл…

Заметив испуг на лице мальчишки, высокий тип чуть улыбнулся, но его светлые глаза остались ледяными.

- Интересно, что делает мистер Бриджер-младший в столь ранний час с чужой банковской картой, - медленно протянул он, не сводя глаз с жертвы. Нейтон сглотнул и сделал шаг назад, упершись спиной в банкомат.

- Это моя карта, мистер… Абихан, - с вызовом бросил он. – Отец сам мне ее дал. И я тратил деньги совсем не на леденцы.

- В самом деле? – генерал GRIPа вскинул тонкую бровь. – Дозволено ли мне поинтересоваться, на что именно?

- Подарки своим покупал, рождественские, - буркнул Нейтон. До него вдруг дошло, что "свои", скорее всего, уже никогда не увидят ни его, ни подарков. В носу защипало, но он проглотил подступивший комок и твердо взглянул в холодные голубые глаза.

- А себе, значит, не хватило?

Нейтон понурился. Впервые изведанный стыд влюбленного, не способного подарить норковую шубку девушке своей мечты, жег внутренности где-то в районе желудка.

- Нет, мне хватило… но я… я хотел… медведя, - голос его задрожал и упал почти до шепота, – для Кэти…

Он замолчал, придавленный грузом отчаяния. Принц тоже молчал. Пронзительный горный ветер теребил полы черного пальто. Вдруг принц обернулся к своим телохранителям и отрывисто бросил:

- Оставьте нас. Ждите на корабле.

Нейтон вскинул голову и с удивлением увидел спины удаляющихся роботов. Под пристальным взглядом врага было неуютно, да и ноги в надетых второпях осенних ботинках начали замерзать. Он неловко переступил с ноги на ногу и облизнул губы.

- Так что за проблема с этим… медведем?

- Дорогой, – вздохнул Нейтон. – Триста франков.

Принц тихо присвистнул.

- Ну и запросы у вас, молодой человек. Он что, из натуральной шиншиллы?

- Авторская работа, – Нейтон очень удачно скопировал покровительственный тон продавца. – Единственный экземпляр, знаете ли. И очень милый.

Абихан вдруг усмехнулся, на этот раз по-настоящему – голубые глаза тоже смеялись.

- Право, я должен увидеть это чудо. Будь добр… – он сделал приглашающий жест рукой.

Нейтон не заставил себя упрашивать и поспешил к лавке, втайне моля бога, чтобы роскошного медведя еще не продали. Впрочем, была еще одна мыслишка, не дававшая ему покоя.

- Слушайте, принц…

- Ваше высочество, если тебя не затруднит, - оборвал его Абихан, умудрявшийся не отставать от несущегося вприпрыжку мальчишки.

- Да хоть величество, мне не трудно, - фыркнул Нейтон, взращенный в условиях свободы и демократии. – Вы лучше скажите, как вы меня вычислили. Неужели по карточке?

- Именно. Видишь ли, дружок, так уж получилось, что все банкоматы в этой стране, да и не только в ней, контролируются нашим центром. Так что внезапно всплывшая карточка Уильяма Бриджера просто не могла не привлечь внимания. Странно, что ты об этом не подумал.

- Я думал о подарках, - обиженно парировал Нейтон. – Вот, пришли.

Принц замер перед витриной, задумчиво склонив голову. Его проводник нервно подпрыгивал на снегу, но Абихан молчал. Наконец, он взглянул на мальчишку и вынес вердикт:

- Не знаю, как насчет чувства самосохранения, но вкус у тебя точно имеется.

С этими словами он толкнул дверь лавки и сразу же направился к прилавку. Заметно повеселевший Нейтон проскользнул вслед за ним. При виде незнакомцев в лавке, забитой покупателями преимущественно женского пола, наступила тишина. Продавец поднял глаза на легко просочившегося сквозь толпу Абихана и оторопел. В отличие от Нейтона, он сразу оценил дорогое кашемировое пальто на собольем меху и скромный белый свитер от Лоро Пьяна. А заметив пробирающегося в фарватере Нейтона, заулыбался, почуяв запах больших денег.

- Вон тот медведь, - принц не глядя ткнул пальцем в сторону окна. – В подарочной упаковке, пожалуйста.

Дальнейшее выпало из фокуса Нейтона – разомлев в тепле, он смутно следил за порханием продавца и его помощницы, предлагавших VIP-клиенту разнообразные пакеты, коробки, ленты… Принц презрительно кривил губы и небрежным жестом отодвигал не устраивающие его варианты в сторону. Наконец, медведь оказался упакован в переливчатый мешок из голубой тафты, шитой серебряными снежинками, и перевязан фантастическим бантом из серебряных лент. Все это чудо опустили в большой бумажный пакет с веревочными ручками, Абихан извлек из нагрудного кармана бумажник, уронил на прилавок тысячефранковую купюру, подхватил пакет и направился к выходу сквозь поспешно расступающихся дам.

- А сдача, – робко пискнула помощница продавца.

- Давайте сюда, – Нейтон сгреб деньги и засунул в карман. Если некоторым нравится швырять деньгами, это их личные проблемы.

Когда он выскочил на улицу, принц уже был достаточно далеко, и его пришлось догонять бегом. Они уже почти дошли до площади с церковью, когда в морозном воздухе вдруг зазвенели хрустальные такты бетховенской "Элизы".

- Какого дьявола, – процедил сквозь зубы Абихан, извлекая из кармана белоснежный комм с синей виньеткой на крышке. Нейтон не видел вызывавшего, но по хмурому лицу принца смекнул, что звонок крайне не вовремя.

- Ну как, нашел мальчишку, – прокаркал хриплый голос.

- Нет, - холодно отрезал принц. – Похоже, он успел смыться обратно до нашего приезда. Да, мои люди продолжают прочесывать городок. Так, для порядка.

- Растяпа, – звонивший явно был раздражен.

- Летел бы сам, – по-доброму отозвался Абихан, захлопывая крышку. – Где твой транспорт, Бриджер?

Нейтон кивнул в сторону церкви, поправил лямки рюкзака с подарками и протянул руку за пакетом.

- Не-е-ейтон, ложи-и-ись, – истошный девичий крик разрезал сонную тишину пустой площади. Мальчик и молодой человек обернулись одновременно. Из-за угла дома к ним сломя голову неслась рыжая девица в расстегнутой парке, на бегу вытаскивая из кобуры весьма зловещего вида бластер.

- Радикальна, как всегда, – пробормотал принц.

Задыхаясь от быстрого бега, Кэти резко затормозила перед неподвижно застывшей парой. Глянула в лицо под шапкой и тихо охнула:

- Опять ты?

Абихан шутливо поклонился, разведя руки – одну пустую, а другую с объемистым пакетом.

- Какой приятный сюрприз, мадемуазель Джеймисон…

- Заткнись, - бластер уперся ему в грудь. Другой рукой Кэти обняла Нейтона, с тревогой вглядываясь в его лицо. – Что этот тип с тобой сделал?

- Да ничего он мне не сделал, - Нейтон не выносил, когда с ним нянчились, как с младенцем, тем более Кэти. – Мы с ним подарок покупали.

- Какой еще подарок? – Кэти недоверчиво покосилась на принца и тут впервые заметила пакет.

- Конечно, его следовало положить под елку, – насмешливо протянул Абихан, пряча веселые искорки под длинными ресницами, – но раз уж мы с Нейтоном попались на месте преступления… С Рождеством, мадемуазель.

Кэти машинально взяла протянутый пакет. Дуло бластера дрогнуло и медленно опустилось вниз. Нейтону показалось, что принц с облегчением вздохнул, но, с другой стороны, это вполне мог быть и ветер. Девушка заглянула в пакет, увидела серебряный бант и, после минутной паузы, с трудом выдавила из себя:

- Спасибо.

- Прогресс, – улыбнулся принц. – Такими темпами мы в следующий раз и без бластера обойдемся.

- Не мечтай, в следующий раз я тебя сразу пристрелю, без разговоров, - мрачно буркнула Кэти. – Я еще посмотрю, что ты туда засунул.

- Это я выбирал, – вмешался Нейтон, чувствуя, что лавры дарителя уплывают к другому.

- А купил я, – отрезал принц. Делиться лаврами он явно не собирался. – Уверен, вам понравится.

Кэти в полном недоумении переводила глаза с одного на другого.

- Может, объясните, что все это значит?

Нейтон хотел объяснить, но вовремя понял, что вопрос адресован совсем не ему. А вот принц ничего объяснять не собирался. Только невесело усмехнулся и ловко застегнул молнию на красной парке разгневанной валькирии.

- Замерзнете, – будничным тоном заметил он, а потом наклонился и поцеловал застывшую Кэти. Нейтон возмущенно свистнул, но взрослые не обратили на него не малейшего внимания. Пришлось чувствительно дернуть Абихана за рукав.

- А в ухо схлопотать не боишься? У нашей Кэти рука тяжелая, – заметил он со знанием дела.

- Так у нее же обе руки заняты, – пожал плечами принц, не выразив никаких эмоций по поводу такого бесцеремонного вмешательства. – Боюсь, мне пора. Рад был увидеться. И… счастливого Рождества!

Он стремительно развернулся и зашагал прочь. Сильный порыв ветра смахнул верхушку соседнего сугроба, и в воздухе завихрилась белая каша. А когда осела, в переулке уже никого не было. Зато с противоположной стороны послышались грозные возгласы – пилоты "Макрона" тоже заметили пропавшего беглеца.

- Нейтон, - вдруг шепнула Кэти, все еще глядевшая туда, где растаяла черная тень - не говори им, пожалуйста.

- Могила! – серьезно ответил Бриджер-младший и бросился навстречу друзьям. А Кэти все никак не могла отвести взгляд от проулка, в котором поземка стремительно заметала следы узконосых сапог.