Скотт с раздражением вытащил из допотопной машинки листок, смял и картинным жестом бросил в направлении мусорной корзины. Вдохновение не приходило. Возможно, сказывались вчерашние подначки друзей. Начал, как ни странно, тихий и безобидный Эн-Ди, выразивший удивление по поводу того, почему из каюты мистера Картера по ночам доносится мерное стрекотание неизвестного аппарата. «Позавчерашний век, - добавило обнаглевшее чадо покойного Бриджера. – Все современные писатели давно перешли на ноутбуки».

-Это современные, - возразил Скотт, а известные писатели прошлых веков начинали с печатной машинки и добивались больших успехов.

-Так то писатели, - рассеянно возразил нечуткий Джейсон, - а ты у нас кто?

-Конь в пальто! – ехидно прозвенел голос Кэти. – Я тебе завтра живого гуся подарю.

-Зачем?- обиженно вопросил совершенно сбитый с толку Скотт.

-Как зачем? Все известные писатели прошлых веков – они с гусиных перьев начинали. – продолжала упражняться в остроумии мисс Джемисон. – Гусиные перья, свечи, звуки рояля…

-Про звуки рояля эстету своему вкручивай, - пробурчал Скотт, - С кем поведёшься, от того и наберёшься. Ты у нас скоро на бальные платья перейдёшь, принцесса!

-Что? – прошипела Кэти, - а ну, повтори!

Ухмыляющийся Скотт поднял голову, готовясь отшутиться, и с удивлением понял, что девушка не просто рассержена – лицо побелело, глаза сузились, как у бешеной кошки, губы прыгают – Кэти Джемисон была в ярости. Картер в замешательстве попятился от боевой подруги и упёрся спиной в стену.

-Я же не говорю, что тебе не дают покоя лавры твоей звезды свободной прессы, - девушка выговаривала слова с трудом, чуть ли не по слогам, как будто что-то ее душило. Скотт с изумлением понял, что она с трудом сдерживает слёзы, - А ты, ты почему не высаживаешь рассаду, как будущий примерный поселянин? – эта реплика рикошетом попала в ни в чём не повинного Джейсона. – А… Но чувства юного Нейтона были пощажены. Более того, поймав его изумлённый, ничего не понимающий взгляд, Кэти громко всхлипнула и выскочила из кают-компании Макрона.

-Что это было? – отлипая от стенки поинтересовался Скотт.

-А-эээ.о! – доходчиво объяснил Джейсон.

-Она сошла с ума! –прошептал Нейтон.

-Хуже! – резюмировал Эн-Ди. – Анализ психосоматических импульсов говорит мне, что наша Кэти находится в неуравновешенном эмоциональном состоянии по причине явной влюблённости.

-Влюблённости? – переспросил Нейтон. –Да не может быть! В кого?

Скотт и Джейсон мрачно переглянулись.

Эта небольшая разборка совсем некстати вспомнилась теперь Скотту. Он вдруг поймал себя на мысли, что Кэти действительно вела себя странно в последнее время. А они списывали ее раздражительность и резкость на усталость: ГРИП активизировался и всем приходилось несладко.

-А ведь мы совсем не уделяем ей внимания, - вдруг понял Скотт. – Раньше флиртовали, ухаживали, а теперь… Джейсон – как свободная минутка, мчится писать Елене трогательные письма (сказать по правде, Скотт не читал этих писем, но в том, что они трогательные – не сомневался ни минуты), сам он – вот, делом занят, а иногда удаётся и на свидание отлучиться. Пилот мечтательно зажмурился, вспомнив «звезду свободной прессы». Вовсе и не звезда, а очень милая, рассерженная девочка, мечтающая о справедливости. Вот когда они последний раз болтали… Стоп! А когда последний раз они просто так болтали с Кэти. Шутили, смеялись, трепались о всякой ерунде?

Идиоты! Какие же они идиоты! Один раз в ее присутствии, помнится, обмолвились о своих пассиях, увлеклись разговором. А когда повернули головы, выяснилось, что Кэти тихо и незаметно ушла. Болваны! Кто же в присутствии одной девушки обсуждает других? Вот она с ним и не разговаривает.

Картеру стало стыдно. «Срочно развлечь! –подумал он. - Отвести её.. Чёрт, куда же её отвести? Может, в цирк? Совсем недавно он водил в цирк Шейлу и…» . Скотт размечтался не хуже Джейсона и за этими приятными воспоминаниями совсем забыл о Кэти.

***

Тем временем Кэти задумчиво сидела в своей комнате на полу, покрытом пушистым зелёным ковриком (последнее приобретение в одном из каирских магазинчиков), пощипывала рукав банного халата и сосредоточенно размышляла над простым вопросом: делать или не делать маникюр. Одновременно с этим она рассеянно пробегала глазами по распечатке новостей культуры, которыми с некоторых пор стала очень интересоваться.

Иногда ей мучительно хотелось проболтаться. Если бы в экипаже была бы ещё хоть одна девушка… Но в компании у неё подросток, два влюблённых (из них один самовлюблённый) парня, загадочный даже после года совместной работы доктор, робот-нянька и бортовой компьютер. Отличный выбор для одинокой дамы! Кстати, доктор явно что-то подозревает. Совсем недавно он заявился в тренажёрный зал, когда она в гордом одиночестве накручивала круги на беговой дорожке, и очень нежно, но очень настойчиво поинтересовался, не хочет ли она что-нибудь ему рассказать.

-Как пилот командиру или как пациент доктору? – засмеялась она, оправившись от удивления.

-Не имеет значения, -без улыбки парировал Шагалл, - я думаю, качество информации от этого не изменится. Разве только количество. Всё будет зависеть от того, что именно ты сочтёшь нужным мне рассказать.

И ОЧЕНЬ внимательно посмотрел на своего пилота. Кэти закусила губу, подумала секунду и отрицательно покачала головой.

-Нет, доктор, - она старалась, чтобы ее голос звучал убедительно, - мне нечего Вам рассказать.

Теперь она жалела, что не поговорила с ним тогда. Как командир, он наверняка положил бы конец этим встречам, как доктор и просто умудрённый жизнью человек дал бы ей дельный совет. А ей очень нужен был сейчас именно совет.

Дело в том, что последние два месяца Кэти с достаточной долей регулярности умудрялась встречаться с одним из злейших врагов Макрона – принцем Абиханом. И с ее личным злейшим врагом- по крайней мере, она была в этом твёрдо уверена. Слишком живо было воспоминание о горящем особняке в парижском предместье, безумном смехе Франсуа и холодном насмешливом голосе, обещавшем добавить огня в их потухшую любовь.

Но потом…Потом была попытка «просто поговорить» со стороны Его Высочества, чуть не закончившаяся смертоубийством со стороны Кэти, полуслучайная встреча в одном из ресторанчиков Сохо («Откуда я знал, что встречу Вас здесь? Просто предчувствие! Что значит, неинтересен? Мне интересно всё, что касается Вас»; потом уже заранее запланированное полусвидание в центре Вены («Хотите, я Вас удивлю?»); потом… Потом Кэти с ужасом поняла, что ее чувства начали яростно сопротивляться голосу разума. «Это гипноз, - в ужасе думала она, - Я больна и меня нужно лечить. Он враг. Он жесток. Он циничен. Он просто мерзавец!» И несмотря на это – он обаятелен, он всегда и неизменно нежен с ней, он всячески подчёркивает, что она ему небезразлична. Кэти потрясла головой, прогоняя навязчивое видение и слуховые галлюцинации: восхищённый взгляд высочества из-под полуопущенных ресниц и его чувственный бархатный голос.

-К чёрту маникюр!!!!!!!!!!! Немедленно спать!.. Может, приснится? Чёрт, чёрт, чёрт!

Может, девушка выразилась бы и покрепче, но раздавшийся сигнал срочного вызова сразу вымел из головы все романтические чувства. Что-то случилось! Не боевая тревога, не сигнал сбоя системы. Что?

***

-Агент Люсинда назначила встречу, - голос доктора как всегда ровен и чуточку безразличен. – У нее важные сведения, которые должны быть на Базе как можно быстрее. На встречу с агентом…

Картер шагнул вперёд. «Я готов, доктор, -- бодро отрапортовал он. – Когда отправляться?»

«На встречу с агентом отправляется мисс Джемисон», - заявление Скотта было проигнорировано в корне.

Кэти тоже не была в восторге. Она не любила Шейлу, но из чистой вежливости старательно это скрывала. Тем более что считала Скотта своим другом. Она сейчас с удовольствием уступила бы ему эту приятную миссию, особенно, когда услышала, где мисс Свободная пресса, пардон, храбрый и неуловимый агент Люсинда назначила передачу информации.

-Венецианский карнавал? Приём на какой вилле? – Кэти кипела от возмущения. – Она сошла с ума! Или нет- она начиталась книг про шпионов. Прошу заметить- плохих книг про шпионов. Передачу информации можно осуществить гораздо более спокойным образом и в менее людном месте.

-Ты не права, Кэти, - возразил Шагалл, в людном месте меньше шансов на то, что агенты ГРИПа, наступающие Люсинде на пятки («На хвост» – мрачно поправила про себя девушка) , заметят вашу встречу.

-Но доктор.. Вы видели адрес. Да там и будут одни агенты ГРИПа, раз уж они всё равно ее пасут.

-Позвольте мне, доктор, - вмешался Джейсон. – Я могу сходить на карнавал и встретиться с агентом. Запросто.

-Да? – в голосе Шагалла впервые появились нотки какого-то странного веселья. Он внимательно посмотрел на насупившегося Скотта, злую, встрёпанную Кэти в коротком халатике (Куда смотрят мальчики, непонятно!) и на раскрасневшегося от собственной решительности Джейсона. Ну конечно, командир экипажа Макстара на защите своих друзей. – Загвоздка одна, Джейсон. – теперь Шагалл явно улыбался. – Это карнавал, и на приёме нужно быть в костюме. Вот в этом!

***

Короткая пышная юбочка, туфельки с дурацкими помпонами, напудренный парик, серебристая полумаска с вуалью, которая норовит забиться в рот – вот она я, Коломбина в поисках пажа.

Это не вилла - это настоящий дворец. Гостей привозят на гондолах и в конных экипажах. Только я, как дура, на такси до ворот, а потом пешочком, пешочком. В дурацкие башмачки уже песок забился – и парик жмёт. Главное – на ступеньках не споткнуться!

Как ни странно, Кэти понравился вечер. Вернее, его начало. Понравились музыканты и печальные звуки скрипки, мастерское исполнение менуэта нанятой на вечер балетной труппой. Она даже позволил себе взять с подноса бокал шампанского и крохотную веточку винограда. Приподняв вуаль, она маленькими глоточками пила шипучую жидкость, вертела в пальцах ягоды и посматривала по сторонам. Где эта девица?

-Пирожное?

Кэти повернулась и чуть опустила голову. Перед ней стоял маленький изящный паж в берете с пером и серебристой, как у неё самой, полумаске. Сквозь прорезь на нёё грустно смотрели большие фиалковые глаза.

-А Скотт? – прошептал разочарованно паж.

-А информация? – довольно прохладно ответила Коломбина. – Или Вы сюда на свидание пришли?

-Нет! – даже за маской было заметно, как покраснела Шейла. – Чип с информацией в обёртке пирожного. – И бесшумно растворилась в толпе гостей.

-Умница! – не без уважения подумала Кэти. – Теперь пирожное в безопасное место и валить отсюда!

Подходящую вазу она нашла в одной из соседних комнат. Здесь было тихо, пусто и темно, звуки музыки и гул голосов слышались как сквозь толщу воды. Кэти выкинула пирожное в напольную японскую вазу, аккуратно сложила обёртку и засунула ее за корсаж. Ну всё- пора.

-Пора! – произнёс совсем близко знакомый голос. – Ваш муж может хватиться.

-Ещё один поцелуй, принц! – ответил капризный женский голос. - На прощанье и в память о нашей встрече.

-И, несомненно, с надеждой на будущую встречу. – судя по голосу, Абихан улыбался.

Кэти показалось, что она на секунду оглохла, ноги прилипли к полу и вдруг противно ослабли. Мучительно захотелось сесть прямо на паркет.

-Ваша рубашка мне явно идёт- продолжал кокетничать женский голос, - а вам идёт быть без неё. Я и не подозревала в Вас столь сильных чувств.

-Вы просто плохо меня знаете, - на фоне окна появился силуэт принца. – Но, я надеюсь, мы с Вами будем часто видеться.

-Про Вас идут нехорошие слухи, ваше Высочество!

-Да? Какие же интересно?

-Поговаривают, что Вас видели с этой девчонкой из команды Макрона, как её..?

-Мисс Кэти Джемисон, - в голосе принца зазвучало насмешливое пренебрежение, - полноте, герцогиня. – Вам ли не знать, что в борьбе с врагом, а особенно с таким честным врагом, как Макрон, все средства хороши. Девочка несчастна, девочка одинока, девочке нравится поклонение прекрасного принца (тихое хихиканье дамы, заглушаемое поцелуем). А ещё пару историй о трудном детстве - и её можно брать на руки и нести в спальню.

- А Вы этого ещё не сделали, бесстыдник!? – герцогиня явно забавлялась.

-Увы! Извините, герцогиня. С этой девушкой нужно быть очень осторожным – чуть переиграешь и всему конец. Ведь она сама – это не цель, она только средство к победе над Макроном.

Даже если бы у Кэти было оружие, она не смола бы выстрелить. То, что она услышала, оглушило ее. Она закрыла лицо руками, сдерживая подкатившуюся к горлу тошноту и громкое истерическое рыдание. Мир рушился на ее глазах, как разбитый витраж, разбрызгивая в разные стороны кусочки острого цветного стекла, врезавшиеся ей прямо в сердце. Он был прав, этот голос разума, он был прав, но ей не хотелось его слушать. Она обманулась, вернее, она сама себя обманула. Она так хотела быть любимой. Она тешила своё самолюбие тем, что гордый и жестокий Абихан любит ее, а значит – может измениться к лучшему.

Девушка медленно, точно во сне, коснулась пальцами своих губ, вспоминая, как касались их губы принца, как впервые за долгое время ей казалось, что она счастлива. Этого нет, никогда не было, и больше никогда не будет.

Из оцепенения ее вывел шорох платья – неизвестная герцогиня удалилась. Проводив ее внимательным и долгим взглядом, Абихан ловким жестом извлёк неизвестно откуда маленькую рацию.

-Блэйд! –сказал он спокойно. –Герцогиня нам больше не нужна. Да, обязательно. Мне пришлось пойти на определённый риск и посвятить ее в план «Орхидея». Эта куколка решила, что я расслабился в ее объятиях. Теперь она знает чуть больше, чем мне хотелось бы. Да. Я думаю, несчастный случай подойдёт.

Только когда шаги принца затихли в гулком коридоре, Кэти заставила себя встать и выйти из комнаты. Позже она так и не смогла вспомнить, как вернулась на базу, отдала чип с информацией доктору, отмахнулась от встревоженных Скотта и Джейсона, машинально провела рукой по волосам Нейтона и закрылась в своей каюте.

Мир продолжал рушиться.