Бесшумный скоростной лифт остановился, подумал, и неспешно открыл бронированную дверь. Кэти бросила последний взгляд в зеркало, в который раз машинально поправив непослушные завитки. Бурная перепалка с железными телохранителями у входа здорово взвинтила нервы, и алые пятна на скулах проглядывали даже сквозь африканский загар. Нет, в таком виде являться без приглашения в пентхаус нового босса совсем не хотелось. Кэти нажала кнопку блокировки дверей и прислонилась щекой к холодной металлической стенке. Ее не хотели пускать без приглашения и распоряжения сверху, но выданный в свое время Абиханом пропуск вкупе с решительным напором одержали убедительную победу. Странно, что охрана просто не позвонила наверх, чтобы спросить у хозяина пентхауса, желает ли он видеть непрошеную гостью. Или им было велено "не беспокоить" его высочество по пустякам?

Дыхание медленно возвращалось в норму, а вместе с ним и цвет лица. Хотя какой может быть цвет лица после стольких лет под палящим солнцем? Кэти с горечью отвернулась от зеркала. Есть вещи, о которых лучше не думать. Спина прямо, подбородок вверх, в глазах вызов – где тут парадная дверь в святая святых?

Дверь оказалась прямо напротив лифта, на другом конце просторного светлого холла. Серый и зеленый мрамор, стекло, ковровая дорожка. Дорого, стильно, красиво. Весьма подходящая резиденция для одного из правителей мира. Вот только охраны маловато, зато, наверняка, видеонаблюдение на высоте.

Она нажала звонок и сложила руки на груди, машинально принимая воинственную позу. Прошло добрых пять минут, прежде чем за дверью послышались шаги. Кэти, уже уставшая от долгого ожидания, снова выпрямилась, вскинула голову… и удивленно уставилась на открывшую дверь красотку в минималистском белом халатике. Диагноз был поставлен молниеносно: "Длинноногая курва", – мрачно подумала Кэти. "Ну и униформа у местных горничных".

- Вы кто? – голос у курвы был сексуально хрипловатым, что еще больше обозлило.

- Главный координатор по вопросам охраны окружающей среды, - холодно бросила Кэти, делая шаг вперед. – Абихан у себя?

У курвы округлились глаза. Эффект был явно достигнут, теперь осталось его развить и закрепить, для чего Кэти умело просочилась мимо оторопевшей красотки в прихожую. Теперь началось самое трудное: надо было не дать нижней челюсти занять неподобающее главному координатору положение. Живут же некоторые, с тихой завистью подумала она, ставя челюсть на место и с деланным равнодушием озирая бескрайнее помещение с разбросанной в изящном беспорядке уютной и явно недешевой мебелью и менее утилитарными, но не менее дорогими предметами интерьера.

- Подождите, я сейчас, - у курвы, наконец, прорезался голос, и она вежливым жестом указала Кэти ее место. Диван, пара кресел, журнальный столик с кипой пестрых изданий. Не дожидаясь ответа, девица торопливо поплыла в другой конец зала, привычно выписывая восьмерку от бедра. Кэти кинула взгляд на диванчик, ухмыльнулась и бесшумно двинулась следом. К счастью, мягкий ковер заглушал стук надетых по случаю каблуков не хуже травы.

Жертва погони безмятежно следовала намеченным маршрутом, пока не исчезла за обнаружившейся за поворотом дверью. Кэти притормозила и прислушалась.

- Милый, к тебе пришли, – в голосе "горничной" слышалось явное недовольство.

- Гони взашей, я никого не принимаю, - знакомый голос заставил Кэти вздрогнуть от неожиданности. Что, надеялась, что "милым" окажется кто-нибудь другой? Или всерьез полагала, что взрослая половозрелая особь мужского пола будет держать у себя такую штучку исключительно для уборки мусора? И вообще, не все ли равно, с кем угодно делить жилплощадь этому типу? Офигительно все равно. Злобно прищурившись, Кэти решительно пнула чертову дверь?

- Кого это ты не принимаешь? – на подходе была еще парочка хлестких фраз, но они умерли сами собой. Прямо таки замерзли на лету. И она застыла вместе с ними, глядя в глаза окаменевшему у письменного стола Абихану. Вниз нельзя, в глаза можно. Правда, в них тот же шок, растерянность и смущенье. Можно подумать, что это зеркало. Голубое такое зеркало, прозрачное. Тьфу, надо же было так вляпаться!

Нет, разумеется, ей приходилось видеть мужчин и в более откровенных туалетах: плавки, к примеру, или, бог ты мой, стринги открывали женскому взору гораздо больше, чем небрежно обернутое вокруг узких бедер банное полотенце. Но этот вариант был намного интимнее, и, что самое ужасное, принц явно разделял ее мнение. Оставалось уповать на спасительный загар.

Тихий шелест падающих на пол листов бумаги. Кажется, он что-то читал, пока его не прервали. Отличный предлог опустить глаза и уставиться на дурацкие бумажки. Вот оно, счастье!

- Ты никогда не пробовала звонить перед приходом? – ей кажется, или в мягком голосе слышится откровенная насмешка. Он тоже отошел, похвально. Теперь можно улыбнуться, старательно не поднимая глаз. Красивый ковер, между прочим, а некоторые топчут его мокрыми босыми ногами. Ну и манеры у этих принцев. Возмутительно! И вообще, хватит изображать из себя Мисс Скромность. Если некоторым угодно шастать по дому в непотребном виде, это их личная проблема.

Как и следовало ожидать, он улыбался. Бесстыжей довольной улыбкой. Зато курва прямо таки позеленела. С чего бы, а?

- Принеси-ка нам чаю… нет, лучше кофе, - принц даже не глянул на мечущую молнии любовницу. Та развернулась и молча вышла, хлопнув напоследок дверью.

- Если не возражаешь, я оставлю тебя ненадолго, - еще одна наглая ухмылка. – Присаживайся.

Не дожидаясь ответа, Абихан развернулся и исчез за другой дверью. Кэти успела разглядеть только край разобранной кровати. Надо было прийти минут на двадцать пораньше, зло подумала она. Наверняка испортила бы голубкам всю малину. Она медленно прошлась по кабинету, разглядывая статуэтки, вазы и картины, украшавшие все свободные от книг и папок с документами поверхности. Некоторые вещицы были изумительно хороши, аж дух захватывало.

Кэти так углубилась в разглядывание маленькой бронзовой статуэтки рычащей пантеры с крыльями, что не заметила, как в кабинете снова материализовалась девица в халатике. Стук чашек заставил ее обернуться. Три чашки. Скверно, она рассчитывала на серьезный разговор с глазу на глаз. Но намекать подруге хозяина, что она третий лишний, было несколько неловко.

- Вам с сахаром? – ни грамма любезности в голосе.

- Спасибо, я сама положу, если что, - нет, и не надо, мы тоже так умеем.

Уютный диван выглядел весьма призывно, но сидеть напротив хмурой девицы не хотелось, поэтому Кэти взяла одну из чашек и пододвинула стул к письменному столу. Путь не тет-а-тет, но близко к этому. Сколько времени уходит у принцев на приведение себя в достойный вид?

Оказывается, не так уж и много. Она не успела размешать сахар, когда в кабинет скользнул Абихан, сменивший полотенце на светлые брюки и светлую куртку полувоенного покроя. Очень официально. Это намек? Или просто желание стереть это неуместное ощущение интимности?

Абихан подошел к журнальному столику, взял с подноса чашку с дымящимся кофе и холодно бросил:

- Бери свою чашку и исчезни, - нетерпеливый взмах рукой обозначил направление.

Курва открыла рот, но тут же передумала. Еще один злобный взгляд в сторону Кэти, и они остались в кабинете вдвоем.

- Ну? – принц опустился в кресло с противоположной стороны стола и отхлебнул кофе. – Что-нибудь стряслось?

Кэти открыла рот, но ее прервал мелодичный звонок комма. Принц тихо прошипел нечто невнятное, но на звонок ответил. Судя по выражению, с которым он выслушал вступительную фразу звонящего, вызов оказался сюрпризом, и не самым приятным.

- Да, здесь, - быстрый взгляд в сторону Кэти. – В каком смысле "что"? Пьем кофе. Зачем? Твое присутствие здесь не требуется. И прекрати орать.

Он с брезгливым выражением на лице протянул комм Кэти:

- Будь добра, разберись со своим защитником сама, у меня нет ни сил, ни желания.

Она с удивлением взяла теплый аппарат и удивилась еще сильнее при виде сильно недовольного чем-то Джейсона.

- Привет, Джей. У тебя проблемы?

Темплар явно не знал, что отвечать вопросом на вопрос не принято, а если и знал, то плевал на правила хорошего тона.

- Какого черта тебя понесло в этот бордель? – в выражениях он теперь тоже явно не стеснялся. Что за муха укусила самого сдержанного члена их маленького экипажа?

- О чем ты, Джей?

- Не валяй дуру, Кэти, ты же не маленькая! Трудно было предупредить? Сейчас я за тобой приеду.

Этого было более чем достаточно, чтобы она начала закипать. Только Джейсона ей здесь не хватало для полноты впечатлений!

- Между прочим, как ты верно подметил, я и впрямь давно не ребенок. Так что перестань метаться. Можно подумать, что я пришла сдавать врагам секреты Макрон-базы!

- Ты что, и впрямь не соображаешь, - простонал Джейсон, привычно дергая себя за волосы. Не мудрено, что у него на голове вечное воронье гнездо.

- Извини, но мысли я читать пока не научилась, так что валяй, говори, в чем дело, или не мешай нам работать.

- Работать!!!! – Темплар чуть не подавился. Он явно хотел добавить что-то еще, но, видимо, сообразил, что его крики слышны не только Кэти, и лишь мрачно буркнул – Ладно, конец связи.

- Хорошенькая репутация у твоей резиденции, - не удержалась от ехидной шпильки Кэти, возвращая комм хозяину. – Приличной девушке сюда заглядывать без сопровождения не принято?

Тот лишь пожал плечами.

- У каждого свои критерии, знаешь ли. Если твоему добропорядочному приятелю угодно считать, что я тут оргии устраиваю, это его личная проблема. Но если боишься, что я тебя буду нескромно домогаться, можно позвать Ингрид. Пусть караулит тебя в качестве дуэньи.

- Нет, спасибо. Видеть ее хмурое личико как-то не хочется. Да и не придет она, после того, как ты ее так грубо выставил.

Абихан тихо рассмеялся.

- По-твоему, это грубо? Ничего, ей полезно, а то красавица начала себе слишком многое позволять, - он задумчиво покрутил в пальцах кофейную чашку. – Поразительно, но этих особ хватает от силы на месяц, после чего мания величия окончательно вытесняет из их красивых головок зачатки мозгов.

- А умных заводить не пробовал?

- Пробовал, - вздохнул принц, - но они еще хуже. Хлебом не корми, дай поуправлять всем миром. Умные к тому же умудряются буквально за неделю организовать весьма прибыльный бизнес по торговле доступом к монаршим милостям и начинают заниматься бессовестным лоббированием всех, кто больше заплатит. Но не будем о грустном. Лучше перейдем сразу к делу. Так что там у тебя?

- В Умфолози массовый отстрел слонов, - Кэти поставила пустую чашку на стол и нервно стиснула пальцы. Нелепость происходящего заставила ее забыть о том, что привело ее в пентхаус генерала в самый разгар выходного дня.

- Что такое "Умфолози"? Где-нибудь в ЮАР?

- Ох, извини. Конечно же, ЮАР. Это заповедник в провинции Квазулу-Наталь. Один из старейших в Южной Африке. Час назад нам позвонил один из егерей. Говорит, что в заповеднике появились военные на вертолетах, и их много, слишком много. Бьют слонов с воздуха. Егеря насчитали уже пятьдесят голов, взрослые самцы. Бивни отпилены, туши брошены гнить на солнце. Понимаешь, чем это чревато?

- Полагаю, сокращением поголовья слонов и потенциальной эпидемией. Вряд ли местные хищники в состоянии переварить такое количество дармового мяса в приемлемый срок.

- И это еще не все, - мрачно сообщила Кэти, пускаясь в красочное описание экологической трагедии, которая может разразиться в заповеднике в случае отстрела всех взрослых самцов с имеющими коммерческую ценность бивнями. Она долго и увлеченно расписывала угрозу в лице распоясавшихся молодых слонов, лишенных сдерживающего контроля со стороны старших и умудренных опытом особей, пока случайный взгляд в сторону Абихана не заставил ее запнуться на полуслове. Принц сидел, откинувшись в кресле и сцепив на колене тонкие пальцы, и пристально смотрел на нее со странным выражением на лице.

- Ты… меня не слушаешь, - возмутилась она.

- Отнюдь, - Абихан подвинулся к столу и включил компьютер. – Сколько людей и воздушных средств тебе нужно?

Кэти торопливо перечисляла все необходимое, глядя, как порхают по клавиатуре длинные пальцы. Пару раз принц удивленно выгибал бровь, но воздержался от возражений. Видимо, решил положиться на ее опыт. Тихо зашуршал принтер, выплюнув пару листов бумаги. Абихан еще раз перечитал написанное и размашисто подписал готовый приказ.

- Электронная копия уже ушла во все инстанции. Это твой экземпляр, если что – можешь махать им перед особо упрямыми шовинистами и требовать стопроцентного подчинения.

- Спасибо, - Кэти пробежала глазами приказ, ухмыльнулась и сунула листы в сумочку. – Не думала, что все так быстро получится. Мог бы поспорить со мной для приличия.

Принц встал и подошел к панорамному окну, занимавшему целую стену. Силуэты домов внизу были подернуты легким маревом. Даже в кондиционированном помещении чувствовалось, как дрожит снаружи горячий воздух, поднимающийся из недр бетонных джунглей.

- Мне кажется, что спор – не лучший способ продлить нашу беседу. Да и особых поводов спорить не наблюдается. Я же сказал, экологическая катастрофа не входит в мои планы, будь то в масштабах планеты или отдельно взятого заповедника. Если ты считаешь, что требуются немедленные меры, значит, так оно и есть, - он немного помолчал, разглядывая лежащий под ногами город. – Еще кофе, или ты спешишь?

Теоретически, она спешила. Да и особого желания пополнить запас кофе в организме пока не наблюдалось. Но что-то в его голосе заставило промолчать. Теория теорией, а лишние полчаса ничего не изменят. Там, в Африке, все равно уже ночь, а ночью охотиться никто не будет. Зачем, если на это есть завтрашний день.

Ее молчание было истолковано правильно и оценено, судя по довольной улыбке. Вот и славно, почему бы не сделать человеку приятно? Особенно если он для тебя готов на все. Или почти на все. Правда, красивая любовница несколько портит общую картину полной готовности, но так много от него и не требуется. Исполнения желаний более чем достаточно.

- Так как насчет кофе? Или что-нибудь покрепче?

- Вообще-то, я к тебе на машине приехала, - усмехнулась Кэти. - Ты бы мне еще пирожных предложил.

- Если хочешь. Но для этого придется…, - выразительный взгляд в сторону двери и не менее выразительный жест. Ага, не хочется звать подружку! Похвальная деликатность, ваше высочество.

- Спасибо, я шучу, - взгляд падает на еще одну дверь, стеклянную, за которой тоже синеет летнее небо. – А там у тебя что?

- Сад. Хочешь взглянуть?

- Почему бы нет, - она встала и направилась к стеклянной двери. – Надеюсь, там у тебя никаких одалисок в кустах не припрятано?

- Грубо, Кэти, грубо! - он догнал ее у самого порога, распахивая перед ней дверь и вежливо пропуская вперед.

Она уже собиралась ответить на эту шпильку, но отвлек шум в коридоре. В следующую секунду дверь в кабинет с грохотом распахнулась, пропуская взъерошенного Джейсона. Он кинул взгляд на застывшую в дверном проеме пару и решительно двинулся вперед.

- Мне показалось, тебя сюда не приглашали, - с отвратительной любезностью заметил принц, огибая Кэти с явным намерением пересечься с Темпларом в наименее заставленной части кабинета.

- Куда это вы собирались? – похоже, Джейсон решил начать мордобой с переговоров.

- В сад, всего лишь в сад, - постаралась успокоить его Кэти.

- Экскурсия по саду с переходом в спальню? – Джейсон успокаиваться не собирался, скорее наоборот, зато Абихан стиснул кулаки и заметно ускорил встречное движение. Кэти едва успела прошмыгнуть между ними и встать на пути у Темплара, гневно уперев руки в бока.

- Тебе не кажется, что ты оскорбляешь нас обоих, причем без всякого повода? Не знаю, что втемяшилось в твою дурную голову, но это полная фигня.

- Ты просто не знаешь, с кем имеешь дело, - возмутился Джейсон. – Он же…

Кэти стояла спиной к принцу, и выражения его лица не видела, но Джейсон видел и заткнулся. Очевидно, вовремя. Краем глаза заметив движение сбоку, Кэти едва успела выбросить левую руку. Поразительно, но это сработало: принц резко затормозил и замер, недобро косясь на Темплара из-под упавших на глаза светлых прядей.

Кэти мысленно выругалась, гадая, какая муха укусила обычно выдержанного командира "Макстара". Точно не цеце, он бы тогда уже спал, что было бы намного лучше. Степень накала окружающей атмосферы достигла уровня, от которого у нее по коже забегали мурашки, а в голове замелькали сенсационные заголовки завтрашних газет: "Смертоубийство в пентхаусе", "Спасатель убивает генерала (или генерал спасателя?): ищите женщину!" и прочая чушь в том же духе.

Первым, как ни странно, опомнился Абихан. Глянул на удерживающую его руку, сделал шаг назад. Белое от ярости лицо вмиг утратило всякое выражение, превратившись в холодную маску.

- Мне кажется, вам лучше уйти, - тихо и вежливо, аж мороз по коже. – Надеюсь, дорогу до лифта найти сумеете, или вас проводить?

- Спасибо, доберемся, - буркнул слегка остывший Джейсон. – Пошли, Кэти.

Она смерила его убийственным взглядом, мучительно жалея об отсутствии у себя хоть небольшой склонности к пирокинезу. Вид приятеля в голубоватых языках пламени был бы сейчас как нельзя кстати. Он все еще сердито хмурился, а хозяин кабинета старательно изображал из себя надменного аристократа. Кэти подавила неуместный вздох сожаления и протянула принцу руку.

- Спасибо за содействие. Я позвоню тебе, когда вернусь, хорошо?

- Как тебе будет угодно, - равнодушно отозвался Абихан, но руку взял, правда, как–то странно, снизу. А потом вдруг поднес к губам. Она с трудом подавила инстинктивное желание вырвать пальцы, понимая, что это будет выглядеть глупо и совсем уж по-детски. Теплые губы легко скользнули по коже, оставив ощущение ожога.

- Желаю успеха, - принц осторожно отпустил ее пальцы и повернулся к столу. Намек ясен: аудиенция окончена, все свободны.

Джейсон молча развернулся и направился к двери. Кэти последовала его примеру, но на пороге кабинета не выдержала и, обернувшись, наткнулась на пристальный взгляд Абихана. Пришлось изобразить лучезарную улыбку и спешно ретироваться вслед за Джейсоном.

До лифта они дошли молча: не оставляло ощущение, что за ними упорно следят глазки скрытых видеокамер. Но в лифте Кэти сердито цапнула непрошеного защитника за пуговицу и зашипела:

- Скажи мне, будь другом, с какой стати тебя принесло? Я что, тупая малолетка, которую можно завалить на диван после бокала шампанского? Я, между прочим, пришла по делу, а не на эротическую экскурсию по генеральским апартаментам. Зачем надо было нас обоих оскорблять, а?

Темплар сделал слабую попытку увернуться, но лифт таких возможностей не давал.

- Ладно тебе, извини. Погорячился, да, глупо вышло. Но ты не представляешь, что… в общем, это не то место, где я хотел бы тебя видеть, вот и все.

- Не то место! – презрительно фыркнула Кэти. – Тоже мне, нашел притон разврата. Если ему угодно менять девок каждый месяц, это еще не значит, что он будет грязно домогаться до первой попавшейся юбки.

- Первой попавшейся! - снова завелся Джейсон, переходя на крик. – Да здесь каждой собаке известно, что он на тебя неровно дышит еще с тех самых пор, когда мы с ними воевали. И нечего делать изумленные глаза!

Кэти честно попыталась последовать дружескому совету, пусть и данному в несколько невежливой форме. Получалось с трудом. Да и с воздухом в кабине лифта было неважно, он вдруг весь куда-то испарился, оставив гулкую пустоту в легких и слабый звон в ушах. Неровно дышит… каждой собаке… воистину, слепота – друг молодежи!

- Ты уверен? – чужим голосом спросила она. Джейсон неловко передернул плечами, отводя глаза под пронзительным взглядом, и нехотя буркнул:

- На все сто. Любимая шуточка Блэйда с Джеральденом, когда им надо завести высочество.

Хорошо, что спасительный холод стали был под рукой, точнее, под виском. Цифры на световом табло лихо стремились к единице, но ей казалось, что лифт еле ползет. Испытывать качество связи в стальной кабине было бессмысленно, поэтому Кэти терпеливо дождалась, пока медлительная дверь с издевательской неторопливостью отползет в сторону. Вырвавшись на свободу, она тут же выхватила из сумочки Комм №1, гарантирующий немедленный и прямой выход на нынешнего владыку мира.

Абихан отозвался почти сразу, правда, без особого тепла в голосе.

- Что-нибудь забыла?

- Ты нас так быстро выпроводил, что я и впрямь совсем забыла. У меня к тебе настоятельная просьба, - Кэти нахально ухмыльнулась, отметив удивленный взгляд принца.

- Я весь внимание, - лед таял на глазах. Неужели Джейсон не соврал? Проверить, и немедленно. Она набрала в грудь побольше воздуха и твердо заявила:

- Будь добр, сделай так, чтобы к моему возвращению этой вульгарной особы в твоем жилище больше не было. Надеюсь, тебя не затруднит?

Интересно наблюдать за сменой эмоций на этом подвижном лице. Изумление, недоверие… надежда?

- Нисколько! Возвращайся, проверишь, - Ослепительная улыбка, от которой захватывает дух, и экран комма предательски гаснет. А колени предательски подгибаются.

- Ты чего? – бедняга Джейсон, кажется, так и не понял, как ему идет роль свахи. Ну и не надо, главное, чтобы под рукой было надежное плечо друга, на которое можно опереться, когда голова идет кругом, а пол пытается выкидывать совершенно неприличные финты ушами. Кэти решительно тряхнула головой, прогоняя упорно цепляющееся видение, умеющее так умопомрачительно улыбаться. Это подождет, сейчас у нее другие приоритеты. Она отпустила рукав Темплара и убрала комм в сумочку, до лучших времен.

- Пошли, Джей, нас ждут слоны.

- Кто? На…нас??? – на озадаченного Джейсона было жалко смотреть. Кэти ласково пригладила торчащие в сторону волосы и щелкнула пальцами перед носом друга. Тот вздрогнул, и взглянул на нее вполне осмысленным взглядом.

- Слоны. Нас, - повторила она. - Ты же спасатель, вот и полетели спасать слонов. Вдвоем, как прежде.

- А он? - Джейсон кивнул в сторону лифта.

- Он подождет. К тому же, ему еще территорию освободить надо, - на этой загадочной фразе Кэти со счастливой улыбкой порхнула к выходу.

- "Рэд Булл" окрыляет, - пробормотал Джейсон и поспешил вслед за главным координатором по охране окружающей среды.