|
|
Долгий путь
"Долгий
путь по нехоженой жизни.
Долгий путь, как дорога домой.
Сколько нас - мы давно позабыли
В злую ночь за опасной чертой…"
Падающая звезда перечеркнула ночное небо и погасла. Несколько минут спустя над морем появилась белая точка, постепенно увеличивавшаяся в размерах и вскоре превратившаяся в парашют…
…Раздулся понтон, спасательная капсула коснулась воды, отстрелив парашют и покачиваясь на легкой волне. Открылся верхний люк, и на воздух выбрался пассажир капсулы, стягивающий шлем легкого скафандра-комбинезона – молодой человек, лет максимум двадцати, с усталым лицом бродяги и седыми прядями в неровно обрезанных темных волосах. Огляделся. Выругался сквозь зубы, когда увидел, что капсула приводнилась в полумиле от берега и потихоньку уплывала в океан. Вернулся в капсулу и вскоре вновь появился из люка, на сей раз не с пустыми руками. Застегнул пояс с двумя ножами, забросил за спину плоский рюкзак с НАЗом и лучевой карабин с закрытым заглушкой стволом, повесил на пояс фонарь и подсумок с запасными аккумуляторами к карабину. Снова натянул шлем и бросился в воду, поплыв к берегу.
Выбравшись на берег, парень растянулся на гальке и некоторое время просто лежал, глядя в небо – родное небо… Затем поднялся. При посадке он заметил какой-то не то городишко, не то поселок – в нескольких милях к северу от того места, где был сейчас. Хорошо бы добраться до него к утру, подумал парень, взглянул на небо, начавшее сереть на востоке, снова выругался и зашагал на север.
Солнце уже показалось над горизонтом, когда бродяга остановился перед шильдой, пытаясь прочитать надписи на покосившемся щите. Сайлент-Хилл... Чуть больше тысячи человек… Было. Город был пуст.
(Когда-то здесь стояло не особо крупное, но вполне процветающее морское хозяйство, где разводили камчатского краба и устриц, но война разорила его, и жители разъехались кто куда, бросив городок на произвол судьбы….)
Пройдя несколько десятков метров по единственной улице, парень остановился перед одним из домов. Посмотрел на идущие с океана облака, поморщился, и, вытащив нож, принялся отдирать с оконного проема доски. Вскоре он уже был внутри.
Дом был опустошен – его хозяева, явно не торопясь, забрали почти все, бросив только самые громоздкие вещи – шкаф и сломанный холодильник. Закончив осмотр, парень добил холодильник, оторвав дверцу, развел на ней небольшой костерок – даже в скафандре было не слишком тепло, стянул перчатки и бахилы скафандра и полез в рюкзак – все-таки, хотелось есть…
Перекусив, парень сел у огня, скрестив ноги и закрыл глаза, отпуская мысль в поиск. Когда-то, много лет назад, когда его способности были куда слабее, им удавалось установить связь, и если только она жива… Знакомый золотистый огонек затлел под опущенными веками, и сквозь пространство полетел зов…
«Кэти, Кэти, ты слышишь меня?» - донесся сквозь сон знакомый голос.
- Нейтан?! – Кэти рывком села на постели, чуть не сбросив одеяло на пол. Голос никуда не исчез…
- Что с тобой? Что-то случилось? – подорвался перепуганный Абихан.
- Все в порядке, - девушка мотнула головой, и принц, несколько успокоившись, вернул одеяло на место и приобнял Кэти. Та устроилась поудобнее, положив голову на плечо, и сосредоточилась на голосе в сознании. Один раз она уже слышала его…
«Нейтан, это ты?»
«Да.»
«Что с вами случилось? Где ты был все это время? Почему вы нас тогда бросили?!»
«Это долгий разговор, ты просто не сможешь держать контакт столь долго. Нам надо встретиться.»
«Как?»
«У тебя есть какой-нибудь транспорт?»
«Да.»
«Тогда отправь его за мной. В заброшенный городок Сайлент-Хилл на севере штата Вашингтон. Можешь не очень торопиться, я, в принципе, неплохо устроился…»
«Буду сегодня же!»
«Хорошо, я жду.»
- Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до севера Западного Побережья?
- Ты торопишься?
- Да.
- Тогда… - принц прикрыл глаза, - часа два-два с половиной, если идти по баллистической траектории, да еще с полчаса на подготовку катера. А в чем дело?
- Нейтан вернулся, - тихо ответила Кэти.
- Так это был он?.. Вот чертов сопляк, не мог позже объявиться, - Абихан покосился на часы, - Едва пять пробило.
- Там уже восемь утра, вообще-то.
- Да уж помню, - фыркнул Абихан, потянувшись к коммуникатору, - Николай? Сможете с Джейсоном подготовить катер к баллистическому прыжку? Да, прямо сейчас. Отлично. Джейсон? Извини, что разбудил. Иди, помоги Нику готовить катер для прыжка. На Западное Побережье. Нет, никаких катастроф, пока, по крайней мере. Нейтан объявился…
- В общем, не могу не согласиться с Джейсоном – этот мальчишка сам по себе катастрофа, - принц вернул комм на место, - ладно, вылезаем. Не так уж и много у нас времени…
Три часа спустя катер опустился на единственной улице брошенного города. Кэти спрыгнула на землю, как только замолчали двигатели, не дожидаясь даже, пока опустится трап.
- Нейтан!
От одного из домов отделилась фигура в светло- сером комбинезоне. На несколько секунд они застыли, пристально глядя друг другу в глаза.
Он выглядел старше, чем ожидала Кэти, так что она даже усомнилась – а действительно ли это Бриджер-младший. Наспех, вкривь и вкось обрезанные волосы, тут и там перемежающиеся сединой, шрам через левую щеку, холодный прищур… Левый глаз почему-то карий… Но все сомнения девушки рассеялись, когда он, с типично нейтановским радостным воплем повис у нее на шее.
- Кэти! Наконец-то! - он чуть подался назад, - Я дома…. Наконец….
- Нейтан… Где же ты пропадал? И где доктор Шагал?
- Мертв, - тихо ответил парень, опустив голову. Затем спросил:
- Мы проиграли?
- И нам с Джейсоном пришлось поступить на службу к генералам GRIPP.
- А Темная Звезда? – напрягся он.
- Убит собственными генералами. Года три назад, вскоре после вашего исчезновения…
- Он действительно уничтожен?
- Да, - подал голос сошедший с катера принц, - в этом нет никаких сомнений. Хотя у меня они были…
- Ракшаса очень трудно убить, - кивнул Нейтан, - вам повезло…
- И не говори. Кстати, рад тебя видеть.
- Как ни странно – я тоже рад тебя видеть…
- Кстати, - Абихан прошелся по улице, заглянул в выбитое окно, - не так уж тут все и плохо. Кэти, ты бы не могла посмотреть, в каком состоянии сама ферма?
- Ага, - рыжий эколог отцепилась наконец от «младшего брата» и зашагала к берегу, - Лодка тут найдется? Или как?
- Можешь взять мой скафандр, если что. Или давай, я сам спущусь и все тебе расскажу.
Однако лодка – обшарпанный пластиковый тузик с одним веслом – таки нашлась. И полчаса спустя Кэти Джемисон проинформировала:
- Устричная банка процветает. Крабов, конечно, никаких нет, но если ты хочешь здесь восстанавливать производство, то и без них обойдемся.
А спустя еще десять минут катер начал разгон, возвращаясь во флоридскую резиденцию Абихана.
Глава 2
- Так все-таки, что произошло ? Где вы были? И почему тебе девятнадцать лет?
- Почти двадцать, Кэти, - Нейтан допил вино, поставил бокал. Из-под сорванного в нескольких местах на правой руке пластика-«киберскин» поблескивал металл биомеханического протеза, - Я уже говорил, что история это не из коротких, так что запаситесь терпением…
Сказать по правде, я до сих пор не совсем понимаю, как это произошло. Знаю – что. И начну издалека.
Параллельно с нашим миром и одновременно с ним существует бесконечное множество иных. Они, скажем так, движутся в противофазе и потому обычно не взаимодействуют друг с другом. Но иногда…
- Иногда они совмещаются, и тогда становятся возможными перемещения из одного в другой?
- Да. И с нами произошло именно это…
- Пятнадцатисекундная готовность к телепортации, - доложил Хьюго, - запуск по команде.
- Хорошо, - Шагал, повернувшись к микрофону, скомандовал:
- Хьюго, включи дальнюю связь.
- Выполнено.
Однако связаться доктор ни с кем не успел.
Подбитый тяжелый штурмовик, кувыркаясь, взорвался, не долетев пары десятков метров до земли – прямо в фокусе антенны дальней связи, включенной на прием. Именно эта случайность привела к катастрофе – мощный электромагнитный импульс, прорвавшись под броню Макрон-базы, замкнул пусковую цепь генератора терминального поля. Вообще-то, это не должно было привести ни к чему, но… Система телепортации была в пятнадцатисекундной готовности, генератор разогрет – и запуск произошел. И это не должно было вызвать катастрофы – база просто телепортировалась бы по случайным координатам, но конденсаторы питания разрядились слишком рано, и генератор выдал импульс с очень крутым фронтом. И катастрофа произошла…
- Хьюго, почему мы телепортировались?
- Сбой системы управления под воздействием электромагнитного импульса.
- Хорошо, где мы находимся? – на обзорном экране красовалась однообразная серо-желтая пустыня.
- Определяю координаты по системе позиционирования, пожалуйста, подождите… Маяки системы позиционирования не обнаружены.
- Что?! – одновременно воскликнули доктор и Нейтан, затем Шагал скомандовал:
- Определи наши координаты с помощью автономной системы.
Пауза. Затем компьютер сообщил:
- Общая ошибка определения координат.
Нейтан в изумлении раскрыл рот, а Шагал снял очки.
- Что ты имеешь в виду? – спросил он. Хьюго любезно разъяснил:
- Невозможно определить направление на север: определение по солнцу и по магнитному полю дает неприемлемое расхождение. Невозможно определить широту: солнечный и магнитный меридианы не совпадают. Невозможно определить долготу…
- Это еще почему?
- Солнечное время не соответствует эталонному. Низкая угловая скорость солнца.
- Доктор Шагал, - мальчишка, наконец, обрел дар речи, - нас, наверное, забросило на другую планету. Давайте поднимем Макстара - пусть он выйдет в космос и сделает несколько витков.
- Но это потребует нескольких часов для подготовки, к тому же, если его атакуют, без экипажа он не сможет сражаться… Впрочем, ладно. Хьюго, переведи робота в автономный режим и запусти его, как только будешь готов.
- Слушаюсь. Доктор Шагал, у меня есть новые данные.
- Докладывай.
Доклад был недолгим. Во-первых, в радиоэфире царила полное молчание, нарушаемое только фоном далеких гроз. Во-вторых, наблюдая за солнцем, Хьюго пришел к выводу, что в сутках на этой планете около двадцати пяти часов. В третьих, температура за бортом – минус пятнадцать градусов. Не густо…
Наконец, Макстрар был готов. Толчок – и огромный робот начинает подъем. На экране, принимающем картинку с его камер – все та же пустыня. Небо постепенно темнело, на высоте тридцати километров появились звезды. Командир «Макрон-базы» молча смотрел на открывшуюся картину, знакомую и в то же время абсолютно чужую. На горные хребты, проносившиеся внизу. Тяжело уронил руки на подлокотники кресла.
- Хьюго, - скомандовал он неожиданно охрипшим голосом, - возвращай робота. Я знаю, где мы…
- Доктор Шагал? С вами все в порядке?
- Да, Энди, - кивнул ученый примчавшемуся роботу, - насколько в наших условиях это вообще возможно. Пригляди лучше за Нейтаном.
- Доктор, вы сказали, что знаете, где мы, - немедленно влез подросток, - Неужели вы были на этой планете? Но как?
- Это Земля, Нейтан. Земля спустя двести пятьдесят миллионов лет после нашего времени. Нас забросило в будущее, и эта пустыня – Пангея Ультима, в которую слились все материки Земли…. Хьюго! Немедленно начни расчет нашего возвращения.
- Слушаюсь.
- Но… Как …
- Как это вообще возможно? Ты же знаешь, Нейтан, что время – четвертое измерение нашего континуума? Так вот, эти четыре измерения – только часть существующих. Суперструна – а Вселенная это именно бесконечно длинная струна – десятимерна, но шесть измерений обычно свернуты. Мы использовали их при телепортации. И вот теперь…
- Мы дернули слишком сильно и зацепились за другую струну?
- Ну, что-то вроде этого…
Нейтан еще не догадывался, насколько он прав. Позже он не раз проклинал и суперструны, и дополнительные измерения, и особенно – зеркальную суперсимметрию. Да что толку в тех проклятиях…
- Значит, вы оказались в далеком будущем? - потрясенно спросила Кэти.
- На самом деле все было гораздо хуже, - Нейтан наполнил бокал, но пить не стал, - Чертова зеркальная суперсимметрия! Она позволяет существовать мирам, которые на первый взгляд – наш собственный, но на самом деле абсолютно чужды. Абсолютно. В Темных Мирах нет места человеку, и горе тем, кто попадает туда… Время там идет не так, как у нас, а кое-где – и вовсе нелинейно… - он закрыл глаза и тихо закончил:
- Это даже не ужасно. Это… Это настолько чуждо, что его даже нельзя назвать противоестественным…
В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в камине. Загудел комм Джейсона, тот выслушал доклад, ответил:
- Прекрасно. Проводите его к нам. Я позвал Скотта, - пояснил он слегка извиняющимся тоном, - надеюсь, никто не против?
- Да пусть будет, - хмыкнул принц, - даже я не откажусь от его компании. Кэти улыбнулась.
- Прекрасно, - сказала она, - я лично по нему соскучилась…
Скотт Картер буквально ворвался в комнату, с порога обрушившись на Нейтана со смесью вопросов и упреков:
- Где ты пропадал? Что случилось? Почему вы тогда телепортировались, оставив нас расхлебывать этот ад, бросив на милость грипповцев? Три года его не было, почти четыре, и на тебе, явился!.. И где док?!
Хрустнул в руке бокал. Нейтан Бриждер поднялся, глядя в глаза вошедшему медленно, тяжело заговорил:
- Не тебе говорить об аде, Скотт Картер! Не тебе, ибо я уже знаю, что ты бежал. Ты укрылся в обывательской норе, чтобы не видеть, как рушится мир, не желая задуматься, что он рухнет и на твою голову. Ты прятался, пока твои друзья пытались спасти то, что можно и создать заново то, что спасти нельзя. Ад, говоришь ты? – юноша левой рукой разорвал киберскин. Правая рука была почти до локтя протезом в серебристом корпусе. Вытянув ее вперед, Нейтан продолжил:
- Это я прошел сквозь ад, Скотт Картер, через все девять кругов – и вновь вернулся. Я был там, где беснуется Хаос, где ни надежда, ни любовь не стоят ничего. Я видел, как взгляд разгневанного бога обращал в пепел города. Правую руку отдал я, чтобы вернуться, и немало других отметин оставили Темные Миры на моем теле, и много более того – в моей душе. Многие годы я скитался, терял товарищей, умирал и возрождался… Правой рукой заплатил я, чтобы вернуться к тем, кого люблю, дабы вновь встать с ними плечом к плечу, ибо знал, что не мир ждал меня, но битва – и ты, бросивший соратников, обвиняешь меня?
Порыв угас так же неожиданно, как и вспыхнул. Нейтан рухнул в кресло, тяжело ссутулился. Пораженный этой отповедью, Скотт опустил голову.
- Прости, Нейтан, - с трудом произнес он, - за то, что наехал на тебя. Ты прав. Я действительно струсил, и мне здесь не место, - он повернулся и уже толкнул дверь, когда голос Кэти остановил его.
- Остановись. Мы понимаем тебя, Скотт, и не держим зла. Быть может, на твоем месте и мы поступили бы так же... Оставайся – ведь мы всегда рады тебе.
Залившись краской, Картер отпустил дверную ручку, отступил в угол комнаты и постарался сесть как можно незаметнее – словно опасался, что его могут прогнать.
- Так что было дальше? – Абихан наполнил бокал, протянул его Нейтану. Тот сделал несколько глотков и продолжил свой рассказ:
- Вычисления и проверка заняли у Хьюго почти два дня, и мы потратили это время на какие-никакие исследования, правда толку от них было маловато – нет на Макрон-базе нужной аппаратуры… Ничего живого в этой пустыне мы не нашли, только Энди откопала какие-то корни. Видимо, все, что там жило, попряталось и впало в спячку… Кстати, это, по нашим прикидкам, был апрель-начало мая, так что можете представить, как там весело.
В общем, в конце концов мы завершили подготовку…
- Пять. Четыре. Три. Два. Один. Ноль, - падал в тишину рубки отсчет, - Телепортация. Мир снаружи дрогнул и расплылся в мерцающее призрачное марево. Минута-другая – и марево исчезло. Каменистая равнина, поросшая редкой травой, лежала вокруг. Залитые тусклым светом красного солнца, подбиравшегося к зениту, на горизонте виднелись вершины гор…
- Да, это не Земля, - хмуро произнес доктор Шагал, - Хьюго, куда ты нас забросил?
- Невозможно идентифицировать планету, в базе данных нет соответствий.
- Хорошо, тогда телепортируй нас отсюда.
- Генератор терминального поля вышел из строя, телепортация невозможна.
- Что же нам теперь делать?.. – испуганно прошептал Нейтан. Словно в ответ на его вопрос свет в рубке погас, а в воздухе появилась голограмма профессора Бриджера.
- Если вы слышите меня, - заговорил он, - значит, произошла катастрофа и система телепортации вышла из строя. Нейтан, тебе придется принять всю энергию метеоритной частицы раньше срока. Это будет трудно, но ты справишься с этим, и тогда станет для тебя возможным очень многое. Теперь же – иди следом за мной, - и голограмма стала удаляться. Нейтан взглянул на Шагала и пошел следом.
Голограмма привела его в реакторный отсек, и перед низким круглым люком погасла со словами: «Тебе сюда, Нейтан». Подросток коснулся ладонью светящийся пластины и люк распахнулся. Войдя, Нейтан двинулся дальше – по узкому коридору, в конце которого был второй люк, открывшийся при его приближении…
- Этот люк вел в камеру, где и находилась метеоритная частица, - говорил парень, глядя на пляшущий в камине огонь, - это был мерцающий зеленым светом камень дюйма в полтора длиной, похожий на лист ивы. Он висел в воздухе, безо всякой опоры, и когда я вошел, он повернулся острием ко мне. Люк за моей спиной закрылся, и камень – если это был камень – сорвался с места и вонзился мне в грудь.
Кэти ойкнула, уткнувшись в плечо Абихана, а Нейтан, не замечая ничего вокруг, продолжал говорить:
- Это была немыслимая боль, я успел подумать, что умираю… Наверное, так оно и было… Все Сущее открылось мне в этот миг, вся бесконечность в пространстве и во времени, и я был всем – и ничем,
Я
был многим, прежде, чем стал собой:
Я был узким волшебным мечом, - я верю, так
было;
Я был в воздухе каплей дождя, и лучами
звезды;
Я был словом ответа, я был книгой начал;
Я был тем, кто светит, - год и еще половину;
Я был мостом над устьями шести рек;
Я был тропой, я был орлом, я был челном в
океане;
Я был пеной над пивом, я был каплей в дожде;
Я был сталью в руке, был щитом в бою;
Я был искрами в пламени, был дровами в
костре.
Я не знаю, сколько это продолжалось – время словно бы обошло меня стороной, но я внезапно оказался пригвожденным копьем к огромному дереву, у корней которого кипел источник, и в воде его отражалось все, кроме лишь меня самого, и когда я понял это, Копье неожиданно вырвалось из моей груди и я рухнул рядом с источником наземь. Он оказался котлом с жемчужным гребнем по краю, и я зачерпнул воды из него и сделал глоток. Вода эта кипела, но была обжигающе-холодной, и не было ничего, на что не походила бы она своим вкусом… Я сделал глоток, и тьма пала на меня, и я лишился сознания…
В себя я пришел все в той же камере – лежа на полу. Никакой метеоритной частицы уже не было, а я лишь смутно помнил все произошедшее, но точно знал – все, что нужно, вернется, как только потребуется. С трудом поднявшись на ноги, я отправился прочь…
Нейтан замолчал. Повисшую тишину нарушил принц:
- Ты хоть понимаешь, ч т о это было? – тихо спросил он.
- Теперь – да. И лучше бы мне было не знать этого и не идти по той дороге…
- И тем не менее, ты ее прошел. Немногие смогли совершить это.
В комнате снова повисла тишина.
Абихан поймал себя на странной мысли: было бы логично и уместно сейчас преклонить колени перед этим мальчишкой с покалеченной рукой и неровно обрезанными, пробитыми сединой волосами… Похоже, кроме Нейтана, только он понимал, в чём дело. И Кэти, и Джейсон, и уж тем более Скотт мыслили слишком рационально. Абихан же хорошо помнил мифы и предания своего народа. Он знал, чьё это копьё, и кому принадлежит котёл с жемчужным гребнем по краю,
Девяти
девиц дыханьем был он согрет,
И не будет в нем сварена пища для труса…
И если парень действительно, выдержал удар Копья, если он действительно пил из Котла Перерождения … Мать Богов, на что же он способен?!
Словно отвечая на его вопрос, Нейтан протянул руку к огню.
- Смотри, Абихан, и запомни то, что увидел, - сказал он, и принцу показалось, что языки пламени в камине на несколько мгновений сложились в корону… Казалось, что древние легенды воскресли сейчас в этой комнате, но Нейтон Бриджер сам же и разрушил созданную им атмосферу, отчаянно зевнув.
- Извините, ребята, - смущенно сказал он, - я уже с неделю толком не спал, а последние двое суток даже и вздремнуть ни разу не удалось.
- Ничего, - махнул рукой Абихан, - пустяк. Иди отсыпайся, комнату тебе приготовили, а завтра продолжишь рассказ. Скотт, ты как?
- Спасибо, конечно, но я в отеле остановился.
- Ну и ладно, нашим легче.
- Чего?!
- Тихо, мальчики, - а это влезла Кэти, выступая в не слишком привычной роли голоса разума, - нечего ссориться.
На том все и разошлись.
- Аби, - тихонько спросила Кэти, поудобнее устраиваясь на плече принца, - как ты думаешь, что это значит?
- Что?
- Корона, которую он тебе показал в камине.
- Не знаю, а хотелось бы… Впрочем, - губы принца почти касались ее уха, - разве нет у нас других дел?..
Глава 3
Черный пластмассовый квадрат на ладони почти гипнотизировал… Нужно было решаться, и Нейтан, наконец, сделал это. Карта памяти с личным архивом доктора Шагала скользнула в карман. За ней последовал сложенный в несколько раз лист бумаги. Вовремя – в дверь постучали:
- Его высочество приглашает вас присоединиться к нему за завтраком
- Хорошо.
- Несмотря на то, что я, в общем-то, в отпуске, - говорил Абихан, прихлебывая кофе, - совсем отойти от дел мне не дают. Вот, например, - он хлопнул по пачке бумаг, - опять беспокойство в Центральной Азии, и что прикажете делать? Шуганешь их, они месяц-другой посидят тихо – и начнут все сначала. Хорошо еще, нового Тамерлана не нашлось…
Нейтон молча протянул принцу лист, извлеченный из кармана.
- Это еще что?
- Имена и коды связи агентов влияния из нашей сети. Им под силу поддерживать хотя бы очаги спокойствия , но договариваться с ними тебе придется самому. И именно договариваться. На равных. Да, об Азии – я связался с одним из этих людей, отшельником-суфием. Глядишь, и успокоит степняков…
- Вот это подарок… - пробормотал принц, разворачивая бумагу, - я могу рассчитывать на твою помощь в переговорах?
- Можешь. И это не все, - на стол упала карта памяти, - здесь личный рабочий архив доктора Шагала. Мне он теперь ни к чему, а вот в твоих руках еще послужит всем нам, - он криво улыбнулся Кэти:
- Может, я и неправильно делаю, но… Риатал мог оставить немало своих рабов, а без этого архива найти их нельзя.
- Риатал?
- Темная Звезда. Так его звали…
Принц взял карту, аккуратно убрал ее в извлеченный из кармана футляр.
- Кэти, Нейтан, поможете в этом разобраться?
- Конечно.
- Только от меня, боюсь, будет маловато пользы, - Кэти вздохнула, - я-то ведь эти записи видела всего однажды и мельком…
- Кстати, Нейтан, - Абихан прищурился, глядя на юношу, - не хочешь поступить ко мне на службу?
- Ну, если у тебя есть работа для инженера-конструктора, тогда да. А вот воевать, извини, буду только в крайнем случае – несмотря на все то, на что способен.
- А если придется?
- Тогда – да. Можешь на меня рассчитывать… Как в той сказке у русских – про Микулу Селяниновича…
- Ладно, подходящую работу я тебе найду – надо только подумать. Все равно, сам знаешь, сколько в Галактике зубастых ребят, а у нас толком и отбиваться нечем – два корабля, причем не новых, да десяток максимум орбитальных ракетных платформ времен «холодной войны»…
- Ну, думай... Да, и если можно, дай мне материалы по «Эвенджеру», все, какие есть – попробую пока Блэйду его корыто модернизировать.
-Идет.
На этом утренняя беседа и завершилась. Абихан отправился разбираться с архивами, Кэти – уламывать Скотта взяться за дело (утверждая, что «одному гэлу все же проще убедить другого, чем кому-нибудь еще, тем более, его дед из Лейнстера, а все мои предки – улады»), а Нейтан потребовал себе 25-дюймовый инженерный планшет и, получив его, углубился в работу.
Вечером вся компания вновь собралась у камина. Нейтан, слегка взъерошенный, рухнул в кресло, заявив:
- В общем, я тут прикинул кое-что. Блэйдово корыто поддается модернизации, только надо один сплав, довольно экзотический, - он протянул вырванный из блокнота листок принцу, - с вот такими свойствами.
- Я в этом все равно ничего не смыслю, - Абихан вернул листок, - есть у меня на примете один спец, правда, немного странный. Могу пригласить, если хочешь.
- Плевать на все странности, лишь бы дело знал… Ну ладно, на чем я вчера остановился?..
И Нейтан продолжил свой рассказ.
Планета, на которую занесло Макрон-базу, оказалась вполне обитаемой. Населяли Неогею самые обычные люди, потомки землян из первой волны расселения – около пяти тысяч лет назад.
Первые разведчики появились над базой спустя минут двадцать после ее появления, а еще через полчаса приехала целая делегация. Как ни удивительно , но к незваным гостям отнеслись довольно спокойно (впоследствии выяснилось, что у Неогеи имелся собственный сверхсветовой двигатель, правда, довольно слабый, так что непривычным было только появления корабля прямо на планете), а договориться с аборигенами удалось без особого труда – стоило только Шагалу сообщить, что он с Земли. Дело в том, что за пятьдесят веков экспансии многие дальние колонии совершенно утратили связь с материнской планетой, и отношение ко всему, что имело хоть малейшее к ней отношение, на таких планетах было почти религиозным. Неогея исключением не была…
Покинув командирское кресло, доктор Шагал стоял перед обзорным экраном. Равнина уже не выглядела безжизненной – благодаря целой эскадрилье конвертопланов, большая часть которых была ударными машинами, прикрывавшими дипломатов.
- Думаю, Нейтан, нам придется принять их предложение и поступить на службу. Возможно, с помощью здешней промышленности генератор удастся восстановить… К тому же, тебе надо учиться, а мне – продолжить начатую еще твоим отцом работу…
- Ваше предложение принято, - повернулся он к микрофону, - однако есть дополнительные условия, которые я считаю необходим обсудить.
Условия были вполне безобидными – Бриджер оставался пилотом Макстара, несмотря на возраст, а сам Шагал получал возможность вести любые исследования – разумеется, не угрожающее безопасности планеты. Это дополнение доктор счел вполне уместным, и переговоры завершились. Несколько дней ушло на решение формальностей, и Макрон-база перелетела на столичный космодром, а ее экипаж получил гражданство Неогеи…
Жизнь вернулась в более-менее привычную колею. Учеба Нейтана, периодические, к счастью, не слишком частые, боевые вылеты, учения… Все, как и раньше, вот только доктор Шагал завел привычку то пропадать в библиотеках, то мотаться на флаере по всей планете, то что-то писать, запершись в своей каюте. Правда, удавалось это нечасто – ведь приходилось еще контролировать доработку базы и строительство ее аналога – не говоря у же о прямых командирских обязанностях, которые только увеличились – на Макрон-базе появилась, помимо робота, еще и авиагруппа из четырех эскадрилий легких истребителей. В общем, работы хватало, и Нейтан почти не обращал внимания на занятия доктора, до тех пор, пока тот однажды не позвал его к себе.
- Держи, - доктор протянул мальчишке кольцо-печатку с чипом, - это ключ от моего сейфа в квартире. Если со мной что-нибудь случится – а на войне возможно всякое – ты должен забрать из сейфа конверт с инструкциями и неукоснительно их исполнить. Надеюсь, правда, что этого не потребуется… И вот еще что – ты полностью овладел своими способностями?
- Да.
- Тем лучше, потому что час близок…
На этом месте Абихан перебил Нейтана:
- Что за война?
- С соседями. Практически – вялотекущая гражданская война в секторе… Как я понял, изначально там было мультисистемное государство, но в результате каких-то коллизий оно частично распалось, потеряв примерно треть обитаемых планет, и они-то и воевали друг с другом. В общем, нередкая ситуация…. А, ладно.
Некоторое время Нейтан молчал, глядя в огонь. Затем вновь заговорил:
- Так продолжалось около года, и это была почти идиллия. Я знал, что доктор работает над нашим возвращением, и был уверен, что те инструкции, которые он хранил в сейфе, касались именно этого. Отчасти, это было именно так, но только отчасти…. В общем, это случилось где-то через месяц после моего дня рождения…
Вой сирены оторвал Нейтана от книги. Чертыхнувшись про себя, мальчишка выскочил из каюты и помчался в ангар, на ходу застегивая комбинезон. Очередной рейд, подумал он на бегу, как же эти придурки надоели…
Добравшись до своего истребителя – одного из трех, доработанных для использования вместе с Макстаром – Нейтон проверил готовность, запрыгнул в кабину и приготовился выслушать боевое задание. Да, очередной рейд. Противник – отряд кораблей с планеты Гимель. Легкий авианосец, три крейсера, пять-шесть корветов… И два монитора.
- Вот ублюдки! – громко возмутился Виктор Ли, один из двух ведомых Бриджера. Поспорить с ним было трудно – мониторы были редкостной пакостью. Громоздкие, медленные и предназначенные изначально для обороны планеты, эти корабли были отменно защищены и несли два мощных гразера, способных пробить защитное поле Макрон-базы. Что два луча когерентного гамма-излучения могли натворить с менее защищенной целью, представлять как-то не хотелось…
А Макрон-база тем временем поднималась все выше. Наконец, раздалась долгожданная команда:
- Всем истребителям: старт! Макстару: старт!
Распахнулись ворота обоих ангаров. Первым вылетел робот, сразу же уйдя вверх и выровнявшись в пятидесяти метрах выше базы. Затем из раскрытого люка выскочило «нулевое» звено Нейтана, выходя на исходную позицию для стыковки, а затем – так же позвенно – вся остальная эскадрилья, разворачиваясь строем фронта.
- Нулевое, начинаем стыковку – скомандовал Нейтан, подав истребитель вверх и вперед, а затем сбрасывая скорость. Машина нырнула в нагрудный док робота, и фонарь превратился в экран кругового обзора, а на приборы пошла информация с датчиков робота.
- Первый готов! – доложил он, и почти одновременно в эфире раздалось:
- Второй готов! Третий готов!
- Макстар, ваша цель – монитор два. Воспрепятствуйте атаке на орбитальные станции.
- Принято.
Маршевые двигатели полыхнули, и робот по баллистической кривой понесся на перехват монитора. Встреча должна была состояться в двенадцати тысячах километров от планеты, через восемь минут.
- Второй, изготовить базуку, – скомандовал Нейтан, вглядываясь в увеличивающуюся отметку цели.
-Готово.
Макстар развернулся в вертикальное положение, поднял орудие. Сейчас… Метка цели на экране стала зеленой, и мальчишка нажал гашетку. Первый выстрел оказался неудачным. Новое прицеливание, новый выстрел – далекая тусклая вспышка отметила попадание, и Нейтан резко дернул робота в сторону, уходя с линии прицеливания. Датчики предупреждения противно завыли, оповещая о захвате системами наведения, и робот проделал еще пару кульбитов, прежде, чем ему удалось выйти из-под атаки и снова открыть огонь
Мониторы были не только тяжелы и громоздки, но и живучи. Потребовалось три попадания, чтобы противник, наконец, потерял ускорение. Однако его еще требовалось добить, и Нейтон пошел на сближение. Через несколько минут Макстар сблизился с потерявшим ход монитором. Левый борт четырехсотметровой туши украшали три крупных пробоины, причем самая большая из них – в реакторном отсеке. Добивать, судя по разлетающимся спасательным капсулам, совершенно не требовалось, и Макстар лег на обратный курс.
А тем временем второй монитор, планировавший атаковать планету, столкнулся с Макрон-базой и открыл по ней огонь с дистанции восемьсот километров – по космическим меркам весьма близкой, да к тому же на сближении. В результате на шестом залпе защита не выдержала. Правая главная антенна, на которую пришлось попадание, просто прекратила существовать, а в корпусе появилась шестиметровая дыра. Следующее попадание пришлось под командную рубку – по посту управления полетами. База содрогнулась, в космос полетели обломки переборок, вырванных взрывом, а боковые лепестки и вторичное излучение полоснули по соседним отсекам. Именно в этот момент Макстар открыл огонь по монитору, и уже вторым выстрелом попал в амбразуру комового гразера. Реактор орудия взорвался, разворотив всю корму, а вслед за ним взорвался и главный реактор, превратив космический корабль в облако раскаленного газа.
Весь расчет управления полетами – семь человек – погиб мгновенно. Из находившихся на ангарной палубе техников погибли на месте трое, и один человек – непосредственно на мостике – их скафандры не выдержали дождя осколков. Кроме того, именно по мостику пришелся поток вторичного излучения. Справиться с ним легкие аварийные скафандры не смогли, и командир Макрон-базы, его помощник, штурман и оба пилота получили огромную дозу радиации…
Всех их сразу после посадки доставили в Центральный Космический Госпиталь, но уже к следующему утру пилоты и старпом умерли…
В палату Нейтана так и не пустили. Весь день и половину ночи он проторчал в холле госпиталя – сначала метался по нему, а затем, устав, забрался с ногами в кресло, да так и просидел, игнорируя все попытки командира эскадрильи, с которым Шагал успел подружиться, увести его домой. Так и сидел, пока спустившийся врач не сообщил: «Доктор Шагал скончался. Примите мои соболезнования, господин Бриджер и господин Керрик.» И мир рухнул…
На этом Нейтан остановился, невидящими глазами глядя на тлеющие в камине угли, снова переживая смерть человека, заменившего ему отца. Джейсон отвернулся к окну, Кэти, уткнувшись в плечо Абихана, тихо плакала, да и у самого принца как-то подозрительно дрогнул голос, когда он сказал:
- Ужасно. И то, что он погиб в бою – очень плохое утешение…
- Давайте закончим на сегодня, - очнулся, наконец, Нейтан, - я все равно не могу рассказывать…
- Хорошо. Отложим на завтра…
Наверх / Главы 4-6 / Назад к оглавлению Библиотеки
Авторское право (с) Борис Годунов
Распространение и коммерческое использование всего произведения или его частей без разрешения автора запрещено законом!!!
